“利欲熏心之輩，心狠手辣至極！濟世經邦半點不做，滿腦子陰毒，隻會算計着踩老子的官帽往上撲騰！”

謾罵不絕于口。

陳敬儒的官帽濺了茶沫，烏紗濕漉漉貼在上頭。

活像落水掙紮的雛鳥。

碎瓷片碾在皂靴底發出令人牙酸的呻吟。

卻噤聲不敢言。

“好個狀元郎，要拆我的廟門是吧？” 徐霁民猛力一拍書案：“本官也仔細看看，他貼的什麼門神！如此膽大包天！”

徐霁民甲蓋在手心上握出血痕，連名帶姓喚道：“陳敬儒！”

三個字咬得銅壺滴漏都要結霜。

“下、下官在！” 陳敬儒八字眉擰成風幹蝦米，連忙跪下應答。

“半個時辰，我限你半個時辰！” 徐霁民官服的領口雲虎紋絞着血腥氣，“竹節蟲與蝗蝻分裝十二隻桐木匣，要活的。”

案頭白瓷筆洗裡映出他扭曲的笑，像是在腌漬毒蜈蚣。

“午時一刻，擂鼓三巡，領百姓聚到縣衙前的空地來！”

——“徐大人！”

林茂源霍地一聲站起來：“您是要先發制人？”

“對，” 徐霁民冷哼一聲：“那小子雖則敗類至極，但一句話倒說得真——先下手為強，後下手遭殃！”

陳敬儒烏紗上的雙翅還在打顫，就聽見身旁“砰砰”的磕頭聲。

——“大人三思、大、大人三思！”

林茂源的喊聲裡帶着哭腔。

他十指扒着地磚縫叩頭，翡翠扳指在磚面刮出青灰痕。

額上油汗混着梁塵落下來，把塊團花紋的石闆漬成發黴的雲片糕。

徐霁民猛地一踹他。

“糊塗！錢重要還是命重要？”

林茂源滿是汗漬的灰綢緞抖個不停，像極條上了砧闆的銀刀魚。

“大人啊，這若是把竹節蟲往縣衙前一擺......”

他一擡頭，眼淚鼻涕糊成一塊兒：“我造假蝗災，哄擡物價，诓騙百姓，不也是死罪……”

話尾叫徐霁民袍角掀起的陰風截斷：“誰知道是你謊造的蝗災？”

林茂源愣愣擡頭。

徐霁民眼角抽搐兩下，冷森森笑道：“德州縣衙明察暗訪，尋得假蝗災真相；我堂堂巡撫坐鎮，為百姓揭示真假；你這山東首善，按八十八文購回大米，就當拿錢買命吧。”

他笑聲愈發高揚。

驚得老槐樹梢頭的伯勞鳥撲一下飛走。

喝剩的半盞茶湯，恰好映着他眼底蛛網似的紅絲。

他看向陳敬儒：“如此一來，指不定你我還能借此高升呢！”

又對林茂源笑道：“林大當家，到時本官必定忘不了你！”

片刻，笑意戛然收住時，徐霁民喉嚨裡滾出個渾濁的痰音：“哼，狀元？我呸。”

他翻着手中方靖那本劄記。

裡頭茶漬污了的“胡椒八十二文”的墨痕。

徐霁民把劄記扔給陳敬儒。

——“陳大人，你得多謝這班文曲星，給你遞來現成的刀！”

陳敬儒應聲一哆嗦，官帽雙翅掃落半隻蛛網。

……

德州，東城大街。

柳絮裹着日頭往下飄。

方靖抹一把額頭細汗，墨灰緞面浸出深色雲紋。

他拎着半串銅錢擠過糖糕攤時，正見幾個老妪蹲在米鋪石階曬新麥。

明桂枝兩指撥弄着荷包上流蘇，寶藍圓領袍蹭過陳米籮筐。

日頭斜穿草棚，她銅串往案闆一撒，叮鈴啷當砸出個旋渦：“勞駕換三鬥糙米，一百文錢一鬥。”

賣米的瘸老漢眼皮不擡，竹筒煙槍往鞋底磕：“官爺留着銅闆打酒罷，這年頭米賤蟲貴。”

檐角垂着的蒜辮子叫風一掠，掉下一頭紫皮獨頭蒜。

明桂枝笑着搖了搖頭。

似放下一身重擔，跳着踱步到約定的榕樹下。

趙斐折了截柳枝蘸青石缸裡的水，竹青袖口浸開深色牡丹紋。

枝尖兒在水面勾出半枚玉璧似的日頭。

他瞧見明桂枝高興得像兔子一樣蹦過來，笑問道：“沒有收獲？”

“沒有收獲。”

明桂枝指腹碾着枚永泰通寶的豁口，忽地笑起來：“這山東巡撫比我想的果斷呢！”

柳葉碎金似的日影正篩在她鼻尖，倒像貼了片金箔。

方靖大步流星折回來時，墨灰衣袖沾着芝麻醬香，左手攥着塊棗泥燒餅直冒熱氣。

日頭正好曬得他國字臉泛油光，兩撇胡子活像沾了露水的墨蝦須。

“東三巷雜貨店連紅籮炭都不換，西市口茶亭的老闆娘看見銅錢直翻白眼！”

他攥着張宣紙走來。

原是沿街派發告示，青麻紙上的墨漬未幹。

“竹節蟲”三字被墨洇出獠牙般的分岔。

“喏，告示都出了。” 方靖把那告示遞給他們看。

上面圖文并茂，教人怎麼區分蝗蝻和竹節蟲。

“允書你看，” 明桂枝兩指撚開張告示殘頁，“瑞禾豐米号八十八文回購大米，數量不限——讓他們做了一會大善人了。”

趙斐沒有接話。

深幽黑眸閃過複雜的光芒，冷冷盯着那張告示。

“不開心?”

明桂枝清澈的雙眸眨了眨，笑着勸他：“算了，就讓他們得個好名聲吧，最重要是米價趕在春耕前回落。”

“不，不對！”

“怎麼了？”

“方靖的劄記還在他們手裡！”

“這有啥？”明桂枝拽着腰佩流蘇穗兒打旋，銅錢撞在羊脂玉佩上叮鈴響半聲：“我們不是南下麼，正好再記一次新的價目。”

趙斐一把扯過明桂枝的手，往碼頭方向跑。

指節攥得“他”腕骨泛白。

汗珠子順着趙斐眉棱往下淌，落在衣領金線繡的回字紋上。

他不忘回頭喚方靖：“快，上官船去！”

……