官船泊在運河上，暴雨密集落在篷頂。
噼噼啪啪響得熱鬧。
艙裡小泥爐煨着粥，白汽袅袅的，混着藥罐子苦香。
明桂枝舀一勺雞茸粥，吹了兩口。
粥體細膩，裹挾着鮮香。
但她這兩天不知何故，總感覺小腹墜脹，胃口極差。
方靖盤腿坐矮榻上剝橘子。
果皮甩進炭盆裡，滋啦冒一縷青煙。
“昆玉，你臉色怎這樣白？還未退燒？”他皺眉道：“真不懂你，丫鬟婆子全遣散了，這回兒可好，連個端藥遞帕的人都沒有。”
趙斐為他倆添茶，水線細細一道，茶葉片連打旋兒。
“孤身終非長久計，總得娶房妻室，有人知冷知暖。”
他垂着眼，話頭轉得生硬：“舍妹性子柔順，不止擅女紅，管家記賬也精通，自小跟我祖母學的……還懂藥膳，你娶她過門，日日有熱湯暖胃。”
明桂枝夾一箸腌脆瓜，咬得咔嚓響。
“令妹十項全能。”酸汁浸得舌尖發麻，她忽地擡眼，“但我如今與廢人無異，豈敢高攀？”
趙斐手一抖，青瓷壺“咚”地磕在茶托上。
他一把攥住明桂枝腕子，白紗底下透出藥膏的苦味。
“廢人？”趙斐強壓怒意：“與方大人論銀稅法的是廢人？在德州想出平糧價妙計的是廢人？半個時辰拟出‘期貨契約’的是廢人？”
尾音生生咬斷在齒間，指節卻愈發收緊，仿佛要捏碎那截伶仃骨頭。
心間怨氣像滾水澆在雪堆上，嘶嘶冒着白煙。
趙斐盯着自己發紅的指節，仿佛它們剛掐過燒紅的烙鐵。
他該暢快的——這人終于剝了那層遊刃有餘的皮，露出落魄相。
可當“廢人”二字真從明昆玉嘴裡滾出來，卻似鈍刀剜他心尖肉。
方靖扔了橘子來掰他手指：“松手松手！昆玉腕子有舊傷！”
趙斐猛地撤了力道，袖口茶漬暈成一片。
恨意像融化的冰，不知不覺滲進骨縫裡，凍得他渾身發顫。
指尖還殘留着那人腕骨的觸感，像握過一截将熄的炭，明明燙得掌心發疼，偏要死死攥着不讓火星滅了。
艙外雨勢愈急，潑天響動裡混着他低啞一句：“……你不可妄自菲薄。”
“妄自菲薄？”明桂枝笑得坦蕩：“你又不是不知道，我如今連《三字經》都背不全了，今早對着船工問路，把‘瓜洲渡’說成‘冬瓜渡’，惹得梢公們偷笑半日。”
藥罐子咕嘟冒泡，水汽蒙了半扇窗。
趙斐盯着那團白霧，突然抓起案頭一疊公文。
“前日，你與我讨論市舶司稅改——”紙頁抖開嘩啦響，“‘階梯抽分’‘貨值折銀’，哪條不是切中要害？就憑翰林院那幫老學究，他們憋三年也憋不出這等見識！”
方靖拾起飄落的紙箋，上頭趙斐字迹筆走龍蛇。
他眯眼念：“‘番貨估價須以江南米價為基準’……妙，妙啊！去年琉球商人拿珊瑚換生絲，硬說珊瑚價同東珠，氣得泉州的市舶司使掀了桌子！”他沖明桂枝豎拇指，“你這失魂症失得好，酸腐氣全潑進運河了！”
明桂枝擱了碗，認真問趙斐道：“允書，你怎知令妹定會心悅我？”
她目光澄澈，窗縫漏進的雨絲正掃過眉梢。
“成親是一輩子的事，你若替她作主，她反抗不得，但或許怨恨一世。”
“她會心悅！”趙斐猛地起身，袍袖帶翻茶蓋。
昨夜夢境突然撞上心頭……
滿天松針簌簌，“明郎”含情脈脈。
——“我心有所屬。”
——“是你兄長，趙允書。”
——“我心儀他、愛慕他，隻可惜，斷袖分桃，為世所不容……”
茶蓋當啷滾到腳邊。
趙斐彎腰去拾，後頸燒得厲害。
“允書？”明桂枝比他先撿起。
她遞過茶蓋，手臂白紗下透出淡青血管。
趙斐盯着那截手腕，恍惚又見夢裡“明郎”與自己十指交纏。
“她會心悅你，一定會。”
這話說得咬牙切齒，倒像在說服自己。
雨聲愈急，蓋住後半句。
“……世上不會有比你更好的男子。”
……
京城，未時三刻。
金銮殿外，白石階上滾過悶雷。
禦花園的芍藥骨朵兒讓風壓彎了腰。
方卯扶着玉帶往宮門踱，雪白的眉毛被烏雲襯得像兩簇銀針。
監察禦史賀雪虹在後頭緊趕兩步，绯袍下擺一掃，刮過青磚縫裡的碎花瓣。
“關若頤這五千匹雲錦的賬……”賀雪虹壽眉耷拉成個八字，“倭人商船統共才三艘，生絲堆到桅杆頂也裝不下……”
“有人借着倭寇做幌子，洗自家爛賬。”方卯駐足，指頭敲了敲路邊太湖石：“你瞧這窟窿眼兒，都知道是誰捅的……”
石孔裡鑽出隻黃腰柳莺，撲一下飛上松枝，“皇上偏誇他‘老成持重’。”
賀雪虹袖着手望天。
雲層裂了道縫，漏下一線慘白的光。
“郭岘府上那些個波斯毛毯、琉璃盞，總不會是從天上掉下來的。”
他靴尖碾碎半片芍藥瓣，胭脂色汁滲進磚縫，“隻是皇上既想保他，你我倒不如借他的梯子……”
話尾隐在又一聲悶雷裡。
方卯沒有接話。
“說到梯子——關若頤家倒有個會爬梯的……”
他捋着雪白須髯，生生扯開話題：“老夫在來京城的路上，聽說這麼一樁事——那關若頤的長女，原本配了蘇州知府倪佑安的次子為妻，卻恰逢她父親遭了事，她怕被父親牽連，趁着婚約未解，連夜翻進倪家别院……”
“好端端的正妻，豈非變作外室妾侍？”賀雪虹順意接過他的話，譏诮調侃：“這關家女子如此算計，終究是傷敵一千自損八百。”
方卯指尖叩了叩石上孔竅：“關若頤家風不堪，但倪家也好不到哪去，所謂‘不是一家人，進不來一家門’。”
“哦？此事還有後續？”
“不然老夫怎會知曉？”