星站在最前面：“萬事小心。”
阿斯多諾躊躇滿志：“放心吧。”
卡卡瓦夏已經挨個牽過遠征隊戰士們的手，最後隻剩阿斯多諾了。他磨磨蹭蹭地回到星的身邊，朝男人伸手：“喏。”
阿斯多諾：“？”
卡卡瓦夏不情不願：“牽一下，我把我的運氣借給你。”
阿斯多諾忍俊不禁，握住卡卡瓦夏的小手晃了晃。
男孩嗖地抽回手。
阿斯多諾看向星：“我會将大捷的消息帶給你的。”
然而事情卻并沒有衆人想象中順利。
——遠征隊行至半途，與卡提卡人的軍隊正面遭遇。
這場遭遇都在雙方的意料之外，誰也沒有防備，倉促交手，雙方僵持不下，誰也占不到誰的便宜，隻能暫且偃旗息鼓。
距離庇護所18公裡外的荒漠裡，阿斯多諾遣人将戰報送回，而後一言不發地抱臂眺望遠處的戈壁灘。
馬雷克走上前，把一個小銅壺丢進阿斯多諾懷中：“你的份。”
阿斯多諾掂掂銅壺：“這不是水吧？”
“是酒。”馬雷克晃晃自己手裡的銅壺，“這是星小姐拿稻米釀的。雖然淡了點，但味道不錯，我很久沒喝過酒了。”
阿斯多諾打開壺蓋聞了聞，暗綠的雙眸帶了點笑意：“……沒想到小姐還會釀酒。”
馬雷克道：“她會的東西可多了。現在庇護所的一切，都是她帶來的。”
阿斯多諾淺淺抿了一口：“比卡提卡人釀的酒好喝多了。”
“你可别喝醉了。”
馬雷克提醒道：“卡提卡人還盯着我們呢。”
阿斯多諾點點頭，擰緊壺蓋。他本來想将銅壺挂在腰間，遲疑一瞬後又塞進懷裡，話鋒一轉：“偵察情況如何？”
馬雷克：“對面大概有五千人，幾乎每個人手上都有武器。”
阿斯多諾喃喃道：“出乎意料啊。”
遠征隊雖有六千人，但手上有兵器的隻有一半，不算占優。
在阿斯多諾原先的設想中，他會帶領持有武器的三千人作為先鋒隊，晝夜交替騷擾突襲卡提卡部族；另外三千人則承擔遊走伏擊、混淆視聽的任務。
阿斯多諾對敵我雙方的差距了如指掌，因此也并不苛求己方戰士一定要殺傷敵人，演練的戰術就是遊擊戰，東敲一榔頭西打一棒子，讓卡提卡人不得不終日提防，消磨他們的精力。
可眼下，他們卻正面遭遇了卡提卡的部隊，打亂了阿斯多諾的原計劃。
先前的那一場交戰，雙方看似勢均力敵，阿斯多諾卻敏銳地察覺，己方的正面部署依舊漏洞百出，換句話說，就是不适合硬剛。
馬雷克：“别氣餒啊兄弟。看卡提卡人這架勢，擺明了是沖着庇護所來的，估計是上回偷襲不成吃了個虧，于是這回組織人手讨回來。”
阿斯多諾從星那裡聽說了偷襲的事，那些戰敗而歸的卡提卡人一定會将庇護所的情況報告給卡萊昂：“卡萊昂肯定已經知道我們有豐富的食物和水，那暴君是喜歡主動出擊的人，這次組織那麼多訓練有素的鬣狗，顯然勢在必得。”
兩人都是久經沙場的優秀戰士，能看出敵方這五千人皆是不可小觑的精英。
卡萊昂眼紅庇護所的湖泊和糧食，這次來勢洶洶，雙方大戰一觸即發。
馬雷克：“想好怎麼辦了嗎？”
恒星高懸，熱意澎湃，阿斯多諾眯起眼：“我們絕不能讓他們闖過去。”
——————
星收到戰報的時候，已是深夜。
遠征隊才離開一天，便撞上前來突襲的卡提卡部隊，怎麼看都不像個好兆頭。
預期計劃被打亂，星微感憂愁。
戰報上明确寫着，這場遭遇戰中，殺敵近百人，但己方折損八十七人；雙方武備各有損耗，好在己方糧草等物資安然無恙。
總體而言，是場殺敵一千自損八百的戰役。
戰報之下附了一份遇難名單。
星細細看過那幾十個名字，有些她認識，有些她聽過，有些她完全不知道。
星折好信件，擡頭看向信使：“你休息吧，辛苦了。”
信使亦面色不佳，颔首退去。
今夜夜風驟起，遽然咆哮，将篝火裡的茅草吹得四散翻飛，火星子點點四濺。
領地内寂然無聲，衆人早已入眠，隻有巡邏的守衛哈欠連天。
星踩在沙地上，腳步有些遲緩。她來到艾索瑪的住處，發現大祭司坐在門口的小闆凳上，毫不意外。
艾索瑪半阖雙目，似乎早已有所預料：“母神眷顧，讓我們提早得知敵寇的陰謀……神女大人，這是另一種幸運。”
凡有戰争，必有死傷，從古至今，遍及寰宇。
星坐在艾索瑪身側，一言不發。
她不想說話時，隻會沉默到底。
兩人在屋外吹了整夜的寒風，直到恒星一如往常地從地平線躍出，星才開口：“……我去告訴他們戰況。”
艾索瑪也顫顫巍巍地跟了上來：“您勿要心急，也切勿将一切罪責歸咎己身。”
星悶頭往前走，來到日常宣告事務的湖畔，召集衆人宣讀戰報。
大家都沒想到，不幸的消息居然來得這麼快。死難者的親屬聽聞消息，先是難以置信，而後泣不成聲。
星随即為這些家屬安排了補償。
茨岡尼亞幾乎沒有固定流通的貨币，人們的交易基本是以物易物。盡管隻是分發了更多的物資給死難者家屬，也難以消除他們心中失去親人的痛楚。
卡卡瓦夏仿佛一夜之間長大了，他忙前忙後，幫着星分擔庇護所内的事務，試圖以這種方式克制自己不去想那些死訊。
小小的身影奔波在領地内，卡卡瓦夏成了星最得力的助手，得空便找她讨教武藝，連每餐都會多吃一碗飯。
卡卡瓦夏踮着腳，直視風蝕岩上的刻痕，幻想着自己長高的模樣，然後回到星的身邊，暗暗祈禱遠征隊平安歸來。