伍子胥急忙握住他的手，低聲問道：“大王可覺好些了？”

吳王輕輕颔首，歎了口氣道：“看來寡人的身體已是大不如前了。”

伍子胥望着吳王蒼白虛弱的臉頰，勸慰道：“大王隻需好好調養，定能很快恢複。”

吳王聽了，搖頭苦笑道：“寡人此次舊患複發，雖比不上上次嚴重，但也很難根治。眼下齊軍虎視眈眈，國事繁多，若是寡人倒下了，誰又能擔負得起這重擔？”

吳王說到此處，停頓了下來，久久沒有說話。他的眼眶漸漸紅潤，淚水模糊了他的視線。

伍子胥見狀，心中不由得一顫，急忙握住吳王的雙手，勸慰道：“大王，您無需這般心憂，隻要放寬心神，靜心休養，便能盡快康複。”

吳王聞言，心中卻仍覺得有些難受，情緒低落，沉默不語。不久後，他突然咳出幾口鮮血。伍子胥頓時大驚失色，急忙取出銀針替吳王施針，吳王的咳血漸漸止住，臉上卻依舊滿是疲倦之色。

過了一個時辰，吳王終于慢慢入睡。但其面色卻依然蒼白。伍子胥起身為吳王蓋好被褥後，獨自坐在床前發呆。他心中感到焦急不安，生怕吳王病情會再加重。

翌日清晨，吳王醒來時已是天明時分。他睜開雙眼，看到伍子胥正坐在床邊打盹。急忙輕拍床榻喚他醒來。伍子胥擡起頭來，連忙問吳王道：“大王醒了。”

吳王點了點頭，問伍子胥道：“相國昨夜一直守在這裡？”

伍子胥回答道：“大王，臣是武官，從前習武練兵、出征作戰，在馬背上打盹是常有的事。但自從跟随大王以來，臣卻是第一次這樣困倦，昨晚竟靠在榻上睡着了。此事還望大王恕罪。”

吳王見伍子胥面色憔悴，眼中布滿血絲，神情異常憂慮，知道他也是心力交瘁，心中難過不已。他握着伍子胥的手，道：“寡人并未怪罪于你，相國忠心耿耿，勤勉盡力，寡人早已感念于心。相國也須保重身體，否則寡人如何能夠放心。”

“謝大王關心。”伍子胥抱拳施禮，眼中淚光閃過。

此後幾天，天氣越來越冷，吳王病情加重，咳嗽得更加厲害，甚至連說話都變得困難起來。他本想上朝主持大局，卻因為身體虛弱而無法實現，隻得每日待在寝殿中調養。太子友也時常前來探望，陪伴在其身側。

這一天，太子友見吳王心情低落，便取出一支短笛吹奏起來，以求為父親帶來些許歡快。

笛音清脆悠揚，在室内回蕩，令吳王聽得極為舒心，于是向他詢問道：“這曲子叫什麼？甚是悅耳。”

太子友急忙放下短笛，行禮答道：“回父王，此曲名為《長門怨》，乃是兒臣平日練習音律之作。雖然簡單，但能讓父王高興便是好曲子。”

吳王聞聲，不由笑了笑，對太子友道： “你倒是聰慧，懂得怎樣令寡人開心。”

太子友謙虛道：“兒臣并無他法，隻願能陪伴在父親身側，盡孝膝下。若是能夠讓父親好起來，就算是再辛苦的事，兒臣也願意去做。”他說到這裡，不禁有些哽咽。

他知道這次父親舊患複發的病情十分兇險，若是不能盡早根治，隻怕是性命難保。但是他又不能将自己心底的憂慮告訴父親，隻能用這樣的方式寬慰他。

吳王見太子友面上挂着淚痕，心中不忍，便安慰他道：“你不必如此，寡人的病沒有那麼嚴重，隻需好好靜養，便能很快康複。”太子友聽到這些話後，這才放下心來，繼續吹奏那支曲子。

吳王聽着曲聲，精神逐漸好轉，臉色也有了些光彩。此後幾日，他在太子友和衆太醫的細心照料下，病情總算漸漸有所好轉。到了年底，已經可以起床活動，臉色也已不再那麼蒼白。

這一年臘月裡，天降大雪。雪花紛揚，籠罩住整座城池，銀裝素裹，天地一片蒼茫。在大雪封城的日子裡，吳王病情雖然未有痊愈，但也無大礙，已足以讓人松了一口氣。而就在此時，吳國上下迎來了一位貴客。

這位貴客就是越國使臣文種。他率領一行百餘名護衛，前來吳國探望吳王，并送來豐厚的禮物。吳王聞訊後，便下令迎接使者入城，并親自接見他。

文種在宮殿内拜見夫差時，見到昔日不可一世的吳王如今已病恹恹地躺在榻上，臉色蒼白，面容消瘦，與當年盛氣淩人的模樣判若兩人。不禁暗自心驚，他早就聽說吳國在琅琊海戰中損兵折将，元氣大傷，吳王更是因此吐血三升，卧床不起。因此他心中早已有幾分準備，但此時親眼見到吳王如此頹唐的模樣，仍是感到詫異不已。

不過，文種畢竟是越國的大使，善于掩飾内心真正想法，他立刻跪下施禮，言辭溫和，舉止恭敬，表現出對吳王的誠意和尊重。

吳王見他态度恭敬，舉止得體，又想到越王勾踐的臣服，因此并未懷疑其來意，隻是淡淡說道：“今日，使者遠道而來，有何貴幹？”

文種便說道：“越王聽說大王近日病勢沉重，日夜憂心，特命微臣前來探望。今日微臣獻上厚禮，以表越國對大王的敬意。”他說完這話，便起身，從随從手中取出一個精緻的玉盒，恭敬地呈送給吳王。

吳王伸手接過，但還未看清盒子内的東西，卻突感一陣頭暈目眩，急忙扶住桌面，閉上雙眼，深吸了幾口氣，方才感覺好了一些。

文種見狀，連忙上前問道：“大王，可是身體不适？不如讓宮醫來診治一番？”

吳王擺了擺手，搖頭道：“無妨，寡人隻是稍稍覺得頭暈而已，不打緊。”他重新打開玉盒，隻見裡面裝滿了珍貴藥材，有百年何首烏、千年人參等等。吳王雖然并不相信這些藥材有起死回生的功效，但為了顧全兩國邦交，也隻能佯作高興，吩咐侍從将禮品收下。

吳王接着問道：“不知越王近來可好？”

文種微笑道：“一切安好，因時時挂念大王，故特遣微臣前來問候。”

夫差聞言，哼了一聲，道：“這麼說來，越王倒是沒有忘記寡人。既是如此，那為何不見越王本人前來？莫非他以為寡人病重到不堪一擊，根本無需親自露面？”

文種沒想到吳王如此咄咄逼人，急忙解釋道：“越王并非有意疏忽，隻是如今國内正值多事之秋，難以分身離開。微臣謹代表越王，祝大王早日康複。”

夫差聽罷，冷笑一聲，卻不作答。他暗想，這個小沒良心的，明知自己生病，卻不見親自探望，竟派個臣子過來打發自己。真是無情無義！隻是如今自己病重，不能發作。夫差強忍怒氣，心中悶悶不樂。

文種見夫差陰沉着臉，神情愠怒，自然明白了他的意思。他心中暗自好笑，心想你一個病殃子，還想大王親自來看你不成？真是癡心妄想！不過他表面卻不動聲色，仍舊保持謙卑和恭敬的态度，絲毫看不出任何異常。

随後，夫差又向文種問起其他事情，諸如越國近來境況如何，越王勾踐如何等等。但不論夫差如何發問，文種都是恭敬地回答，絲毫不洩露任何機密之事。這讓夫差又生出幾絲不滿之意，但仍然沒有明說出來。

過了半個時辰，夫差終于按耐不住，對文種問道：“越王究竟何時會親自前來？”

文種恭恭敬敬地回答：“恐怕尚需時日，越王最近非常忙碌……”

夫差卻打斷了他的話，惱怒道：“他忙什麼事如此重要，竟連親自前來見我一面都不肯？寡人病重至此，他當真一點情義都不講嗎！”

文種知道夫差的不滿，頓時起了幾分捉弄他的心思，便恭敬答道：“當然不是，越王對大王一向敬重有加，此番也是迫不得已......”

這句話讓夫差更不滿意了，他厲聲質問道：“這麼說來，難道是他要故意躲着寡人？寡人對他還不夠好嗎，為何如此待我！”

文種眼見夫差真的動了氣，怕他一口氣沒吊上來把自己急死了。連忙安慰道：“并非如此，越王實非有意怠慢大王，而是……”

他頓了頓，欲言又止。夫差心急之下，追問道：“是什麼？”

文種從袖中取出一封帛書，雙手呈給他道：“這是越王寫給大王的親筆信，請大王過目。”

夫差拿過竹簡，急忙展開，隻見上面密密麻寫着幾行蠅頭小字。

“吾王親啟：

勾踐心慕大王，久未得晤，甚是挂念。又聞大王久病，甚為憂心，故備薄禮相贈，聊表寸心。吾國近來局勢動蕩，諸般事宜待定，不得分身前來探望，還望大王勿怪。待局勢稍穩後，吾将親往吳國探望，再叙舊情，以告歉疚。敬希垂諒。

勾踐頓首百拜。”

字迹秀逸清隽，工整有度，顯然是出自于越王之手。夫差細細讀完了整篇書信，心情稍有平複，但仍是帶着一絲愠怒之情。他将帛書遞還給文種，說道：

“如此說來，越王确實是有心無力，寡人也不好過于責怪他。”

“正是如此。”文種順着他的話往下說道：“大王息怒，微臣謹代表越王向大王緻歉。此番微臣奉越王之命前來探望，乃是表達越王的關切之情。除此之外，越王還命微臣另帶來了一份禮物，也是越王的一片心意，請大王過目。”

夫差聽到還有禮物，原本的怒氣漸漸消解，隻盼着盡快看到禮物的内容。

文種見他神情緩和了不少，微微一笑，便将另外一份禮物呈給他。那是一個錦囊，上頭繡着雙栖蝶影，栩栩如生，煞是精緻。

夫差接了過來，隻覺輕飄飄的，不禁好奇道：“這錦囊裡面裝着什麼？”

文種恭敬地答道：“請大王一看便知。”

夫差心中雖有疑惑，但還是打開了錦囊。裡面是一塊絲絹，被人小心疊放好。他将絲絹取出，攤開一看，不禁怔住了。

隻見那小小的絲絹裡包裹着一縷白發，用紅繩系着，這縷白發細軟柔韌，瑩潤亮澤，散發着淡淡幽香。夫差不由自主地伸出手去，小心翼翼地撫摸了一下，指尖觸碰到絲滑柔軟的發絲，感受到那一絲涼意，霎時間心裡一片空白。這股感覺既熟悉又陌生，讓人不覺顫栗不已。

夫差的心忽然就慌亂起來，手指微微顫動着，不敢再去碰觸那些白發。他把目光移到文種身上，眼眸微微一縮，問道：“這是越王的發絲？”

文種坦然答道：”正是。”

夫差卻不再說話，低頭望着手中那一縷白發，神色複雜，心頭紛亂如麻。

“文大夫，”夫差最終開了口，“他可有說什麼？”

文種答道：“越王托微臣告訴大王，他已不再年輕，鬓發漸白，容顔漸衰，也願大王能夠保重身體。他雖未曾親往探望，但心中所思所想，所願所念，皆系于大王一人也。”

夫差的手指顫動得更加厲害了，似乎無法承受那樣的重量。他擡起頭來，眼神有些茫然和恍惚，半晌才啟唇，聲音有些沙啞地說道：

“他…他可還…可還好麼？”

文種知道他想問的是什麼，輕聲應道：“大王放心，越王一切安好。”

夫差聞言笑了起來，聲音輕輕的，如同被風吹散的羽翼，微弱而飄渺，緩緩說道：

“如此甚好，甚好。”

他握緊了手中的絲絹，指尖收緊，似乎想通過這樣的方式觸碰那人的心跳脈搏。可終究是一場空，他能感覺到的，隻有冷冰冰的絲絹，和那淡淡的清香。

文種站在他面前，默然無聲地看着他的神情變化，忽然覺得有些悲哀。勾踐對夫差的隐忍癡戀，與夫差對勾踐的刻骨執念，原來都一樣深重而苦澀，像極了纏繞在一起的蔓藤，難分彼此，生死相依。

他們彼此愛戀着對方，又彼此傷害着對方；各自傷痛着，又固執地不肯放開手；在無盡的掙紮糾纏中，耗盡彼此的生命。他們終其一生都不可能擁有對方，隻能永遠隔着冰冷的城牆與刀光劍影，隔着綿延無際的仇恨和殺戮，遙遙相望。彼此折磨，相互煎熬，直至地老天荒。明明是如此可悲的宿命，卻又偏偏誰都走不出來。他們之間存在的唯一聯系，也許就是這縷白發了。當白發落于彼此掌心之際，一切便也了然無餘。

吳王将手中絲絹疊好，放入錦囊中。再小心翼翼地揣入懷中。文種隻聽他低沉的聲音傳來：“文大夫請轉告他，寡人心意不變，隻等他親手取回此物，再白首不離。”

文種聞言，臉上頓時露出微笑，颔首應道：“大王放心，越王不會令您失望的。微臣此番前來，還有一事……”

他看了看四周，低聲說道：“請大王屏退左右。”

夫差颔首，揮手遣散了下人們，隻留下兩名貼身守衛，這才重新開口說道：

“但說無妨。”

文種點頭應道：“大王有所不知，今年越國旱澇交并，導緻□□，死屍盈道，哀鴻遍野。越王不忍百姓遭此慘禍，特意命微臣向大王購糧，以解燃眉之急。越王言明，一旦糧草運抵，必将奉上重利回報大王，望大王體恤百姓，慨然允諾……”

夫差聽到這裡，微微蹙眉，說道：“此事寡人已知曉了。越國發生如此大的災變，寡人又怎會坐視不理？若真有此事，必定會派出使臣協助越王，幫助運送糧草物資，并且會提供赈災銀兩。”

文種見他如此好說話，反而不知該怎麼說了。他本以為自己會費一番唇舌，沒想到夫差卻輕而易舉的就答應了他。雖然早有預料，但還是忍不住松了一口氣。

“微臣代越王謝過大王。”文種拱手緻謝，“相信有了大王援手相助，越國此次大災一定可以度過難關。”

夫差不以為意地道：“你回去轉告他，不必如此客氣。如果真是出于他的本心，何須等到今日才肯開口求寡人？又何必故作姿态，弄這些虛情假意出來，令人不喜，也令人不快。”

文種怔了一怔，一時竟不知該如何回答。

夫差瞥了他一眼，又說道：“不過既然他已經開口請求了，寡人也不會坐視不理。若是真的袖手旁觀，豈不是顯得寡人無情無義，倒不如做個善人的名号來的痛快。此事寡人準了，大夫可以安心回去告訴越王了。隻是這批糧草，并非是賣給你們，而是借。待此番越國渡過了這場劫難，糧食豐收之後，要連本帶利的歸還給寡人。”

文種聽了，心中大為欣慰。他最怕的就是夫差會提出一些條件，以此作為交換。如今夫差沒有提任何要求，僅僅隻是要求歸還糧草而已，已經算是最好的結果了。

“微臣替越王多謝大王慷慨之恩。”文種連忙又行一禮，語速飛快地答道：“既如此，那微臣也就先告辭了。待到糧草到位之時，越王定親自備上厚禮，親自前往拜訪大王……”

“不必了！”夫差不等他說完，便打斷了他的話，“我不希望再從他嘴裡聽見那些奉承之語。你隻需替寡人轉告越王，他欠寡人的東西，遲早要讨回來的。但是現在寡人不會勉強他，也不會去尋他。他也不必再三躲避，寡人隻要他活的平安喜樂。别的話，便無需再說了。”

說完，他就擺了擺手，示意文種可以離開了。文種見狀立刻躬身退下，離開之時并未發現夫差唇邊那抹若有似無的苦笑。