魯哀公十年三月，吳國聯合魯國征讨齊國時，齊悼公被田氏，鮑氏謀殺，吳王夫差在城門哭吊三日後撤軍。同年，夫差在江北的邗國故地修建邗溝，為的是溝通長江和淮水，方便輸送大量部隊北上伐齊，如此大規模的水利興修工程，僅用一年時間就完成，百姓怨聲載道，數以萬計民工死在前線，白骨堆成了小山。與此同時，越國挑選了顆粒飽滿的糧食，稍微蒸了一下，連本帶利還給了吳國。夫差得到這些糧食後，見其粒粒豐滿，比吳國本地的糧食要好上許多。大喜過望，遂令全國上下立即推廣稻種，改種越國的水稻，卻不料這些種子并沒有發芽，到了秋天顆粒無收。吳國因此鬧了有史以來最大的一次饑荒，百姓賣兒鬻女，連野菜根也吃盡，夫差這才知道上了勾踐的當，一時又恨又惱。不過此時，他已經是泥足深陷，再也無法抽身了。
然而，這一切都沒有阻擋吳國鐵騎的北上腳步。夫差下令，秋九月，即日起征調全國青壯男子充軍北上伐齊，違者全家處斬。相國伍子胥看在眼裡，急在心頭，三谏未果，在王宮外長跪不起，“國事不進谏乃為官之恥也！”
伍子胥這一跪，把夫差跪得心煩意亂，隻好下令：“相國且起，如卿所谏，大軍暫緩北上，暫駐江北。”
伍子胥雖喜于吳王應允暫停伐齊，但仍不肯起來，跪地說道：“大王既然已經準許臣進谏，那麼就希望大王聽臣一言，否則，臣誓不起來！”
夫差無奈，說：“伍卿請講吧，隻要是對吳國有利的事，孤都可以聽一聽。”
伍子胥長跪奏道：“臣聞，天雨露而萬物滋長，日出晖而百草茂發，地出财而百物備足，此一歲之常道也。今大王不恤士卒，貪圖眼前小利而窮兵黩武，效仿那楚靈王窮奢極欲、揮霍無度，緻使天怒人怨、民窮财盡。現今大王耗費大量财力興修土木，重建姑蘇台，築有館娃宮，複開五湖，疏鑿三千丈，興造溝渠，使民衆勞苦、國家空虛、府庫空竭。夫兵乃兇器，戰為逆德，古之人先明理義，後講刑罰；先教化人心，後才可論及誅伐。今大王動辄用兵，緻使臣民怨憤、國家傾危，天下共逐。臣非不忠，隻是懇請大王勿貪圖眼前小利而禍害臣民。如今大王已經盡失天時、地利、人和，縱使伐齊攻下齊國，也隻會落得一個勞師無功、死傷成山的結局，更何況，越國早已窺觊我國多年，蓄積已久，如果此刻伐齊，必會引起越國乘虛而入，屆時我軍無力應付越國偷襲而緻全軍潰敗，大王再後悔就晚了。”
夫差聽罷，勃然大怒，“卿身為相國，乃國之重臣，本應該竭力輔佐寡人治國理民，卻在這裡長他人志向，渙我國軍心！再聽你這般說個沒完，寡人反心生厭煩，你還是下去吧！”
夫差大怒，轉身徑自走了。伍子胥自知話多觸怒了吳王，仍長跪不起，伏地以頭觸殿前石階，大聲哭訴，“嗚呼！今大王不聽臣勸告而恣情恣欲，緻使國家空虛、衆叛親離、窮兵黩武、國庫空竭、國家危殆、天怒人怨。若國将亡，王何以立？百姓何以活？臣心為大王憂傷，大王竟不見乎？”
夫差聽而不聞，徑行離去。
伍子胥泣血頓首，長歎一聲，仰天高呼，“天将亡吳矣！”
這一年，西施盛寵，夫差對西施寵愛有加，為她建館娃宮，築玩花池，造菱花池、采香徑，養魚種蓮、百花繁茂、莺燕翔集，終日與西施嬉戲遊樂，賞鑒歌舞。
為了給美人西施解悶，夫差命工匠在館娃宮内築大池，名曰“響屧廊”，桐木鋪地，西施在廊上起舞時，木屐與木闆相敲，每一步皆發出铿锵清脆的金響，猶如金鈴擊于玉磬一般悅耳。夫差大悅，親賜美酒，令西施穿着绫羅長袖衣，在響屧廊中翩翩起舞，夫差酒酣，心花怒放，手扶欄杆，擡頭看到碧藍雲天，低頭便看到西施的長袖飄飄，紅唇如丹，齒如編貝、眸似琉璃。一時隻覺得天地間萬物盡失，唯見西施一人而已。
一日，相國又來谏言。夫差弗聽，令其出使齊國，伍子胥拜謝，臨行之前在館娃宮外痛哭不止。
“臣去也，再回來時，恐已聽聞越寇攻破東南，殺戮百姓，大王必會悔不及。大王啊！如今吳國民生凋敝、百姓困苦，将士疲老，兵器鈍澀，糧草空竭，天時不利，地勢無益，國将不存，王又欲孤身一人逃難何方？臣死不忘大王，願大王……珍重！”
相國痛哭于殿外，夫差心煩，令豎琴奏樂，閉目不聽。數日之内，相國伍子胥又曾屢次進言，夫差置若罔聞。
伍子胥帶着自己的兒子來到齊國臨淄，将他托付給了齊卿鮑牧：
“我有言于大王，大王卻置若罔聞，我不知該怎樣挽回這一切。唉！大王年少便登上了王位，卻不知君臣大義，肆意妄為。現在吳國已是内憂外患，危機重重，我本想将公子留在吳國輔佐王室，又恐大王不容他。隻能将其寄養在您這裡，如果将來吳國亡了，希望您不要舍棄他，能像對待自己親人一般來照顧他。”
鮑牧說：“這是當然的！”
伍子胥叩拜退下，孤身一人返回了吳國。
艾陵之戰
公元前485年，陰曆四月初三。魯國都城，曲阜。
齊國軍隊在齊将國書，高無邳的率領下，氣勢洶洶地壓境而來。此時此刻，兵臨城下，危機四伏，魯軍上下人心惶惶。
城門緊閉，大軍嚴整，旌旗森嚴，狼煙起處，殺氣騰騰。
魯哀公率文武百官來到南門城樓，立在城頭上，望着齊軍營地的方向，心下忐忑不已。魯國的國力比之晉、楚等國本就不如，何況齊國素有虎狼之邦的稱号，國勢比之楚國還要浩大三分。如今齊國大兵壓境，魯國上下一片哀歎，皆道危在旦夕。哀公站在城頭，憂心忡忡，滿腦子都在想，如今形勢緊急，如何退敵才是上策。齊國這次出兵的理由也稱得上冠冕堂皇。他們說，魯國最近幾年屢次出兵齊國境内，擾亂兩國邊境秩序。而作為鄰國之首，竟然對齊國橫加侵害，助吳攻齊，這等罪行，理當嚴加懲罰，不可姑息。因此要求魯國上下賠款獻禮，以謝罪過。若是往常，魯國自然不會理會齊國這種無理要求。但是如今，面對齊軍大兵壓境，魯國卻不得不正視這個問題，權衡利弊，從長計議。而一旦接受齊國的要求，則魯國威望掃地，顔面盡失，在諸侯國面前，更加沒有立足之地。若不接受，齊軍又已兵臨城下，雙方大軍對峙，戰艦已燃，箭簇伺候。
“諸位以為當如何？”魯哀公看着身邊的朝臣，聲音微顫。
“大王，如今齊國虎狼之師兵臨城下，我等豈能坐視不理？若任由其肆無忌憚，恐怕有損我魯國威望啊。”
魯哀公正襟危坐，環視衆臣一番，說：“我魯國自古以來講究仁義，絕不會以暴力來威脅其他國家。但如今齊國欺我太甚，若不抗争，我魯國威信何在？若然退敵，唯有出兵一途。我等當精誠團結，協力同心，誓将齊軍趕回齊國！”
當下魯國舉國上下秣馬厲兵，嚴陣以待。魯哀公親自披挂上陣，領兵出戰，與齊軍交鋒。雙方死傷慘重，互有勝負。魯國将士拼死作戰，齊軍久攻不下，最終隻得鳴金收兵。魯哀公回營後，深思熟慮一番，認為若長期對峙，恐怕對魯國不利，于是便令将士們嚴加防範，不許懈怠，同時暗中調集兵馬，悄悄将營寨後退了一段距離，退至了曲阜郊外。
五月，吳王夫差聞齊軍攻魯，遂率吳軍會同魯軍攻打齊國，夫差親自披挂上陣，身先士卒，揮戈猛刺，長驅直入，很快攻克了齊國重鎮博邑。随後在五月二十五日，聯軍沿着汶水北上，抵達齊國嬴城。與齊軍主力在萊蕪鋼城艾陵展開決戰。
吳王夫差親自率領中軍，列于吳三軍陣後為預備隊；将軍胥門巢統率上軍，王子姑曹率領下軍，吳将展如率領友軍。
齊軍由國書率中軍，高無丕率上軍，宗樓率下軍。吳軍胥門巢率上軍先到艾陵地，齊将國書亦至。公孫近率部迎天軍，國書助之，大敗胥門巢。時魯将叔孫州仇率兵會吳，引吳國大軍至艾陵西五裡下寨。哀公十一年五月三十日一早，夫差命叔孫州仇率吳軍打第一陣，展如打第二陣，茹曹打第三陣，胥門巢率魯兵三千往來誘敵。自引大軍屯子高阜處為後應。國書不與之戰，使宗樓引精兵五千先到艾陵谷地安寨紮營。
齊軍一仗勝，吳上軍則被齊中軍擊敗，認為有把握戰勝吳軍，群情激昂，吳将胥門巢率部挑戰，齊将公孫揮因曾擊敗胥門巢，往迎出戰。胥門巢見公孫出兵，立即退走。叔孫州仇截住公孫揮厮殺，胥門巢回身助攻。國書派公孫夏出車攻胥，胥門巢又退，公孫夏急追，展如引兵截住公孫夏厮殺，胥門巢又回車助戰。惱得高無丕、宗樓一齊出陣。吳軍姑曹挺身獨戰二将，全無怯意。國書見吳兵不退，引全軍助戰。吳軍漸招架不住。吳王在高處看見，命伯引兵一萬接迎諸軍，親率精兵三萬、分三股反以鳴金為号，從一側穿插齊軍，将齊兵隔絕三處。齊軍首尾不能相顧。吳軍見夫差親臨指揮，救援胥門巢軍，勇氣倍增，大敗齊軍，獲齊軍革車八百乘，斬首士卒三千餘人。
此戰大獲全勝，夫差志得意滿。下令擺宴犒賞三軍，随後整頓部隊，班師回朝。
大軍一路凱旋，回到姑蘇城。吳人夾道慶賀，士卒人人精神抖擻，無不歡喜。夫差騎馬遊行街道之中，見百姓歡欣鼓舞，喜不自勝。衆官員簇擁在他左右，紛紛贊頌此次伐齊取得的巨大勝利。隻有伍子胥獨自一人，面容嚴肅，并不說半個字。
夫差見狀，不解地問他說：“相國為何一副憂慮的模樣呢？”
伍子胥搖搖頭，回答道：“伐齊成功，本是一件值得慶賀的事情。可是老臣卻在擔心，怕得不償失。我軍遠征齊國，已經耗費了巨大的力量，國力嚴重消耗，如今正值多事之秋，如果再不休養生息，恐怕日後大王無力對付越國啊。”
夫差見伍子胥不支持自己的軍事行動，心中大怒，說道：“越國乃區區小邦，不足挂齒。更何況，越王勾踐在出征之前還率衆前來朝觐，向寡人行了君臣之禮，并獻上珠寶玉器，歃血為盟。這是越王對我們國家的莫大尊敬啊。相國究竟是何居心，竟如此容不下他，再三欲要置他于死地！”
伍子胥聞言，眉頭緊鎖，半晌不語，似是已失望至極。随後，他歎了一口氣，擡起頭，對夫差說：“如今臣已年老朽廢，精力不濟，不能為大王建言獻策了。既然大王執意如此，臣也沒有辦法，那麼便随您的意吧。日後有何怨恨，臣也一概不理，隻盼大王好自為之，好自……為之。”
說完，伍子胥轉身離去，再無半絲留戀。夫差望着他孤單凄苦的身影，心中不由得一陣憂郁煩悶，卻不知從何而來。
幾日後，太宰伯嚭借機誣陷伍子胥背叛吳國，意圖謀反弑君。夫差大怒，聽信讒言，賜予屬镂劍令其自殺，伍子胥臨死之前，囑咐他的親信說：“我死後，将我的眼睛挖出，挂在都城東門上。我要親眼看着越國大軍攻破姑蘇城，滅掉吳國。”
不久，伍子胥屍骸被抛錢塘江，漂浮而去。可憐一代良相就此逝去，其曾為吳國鞠躬盡瘁，殚精竭慮，卻被奸臣誣害緻死，令吳國人哀歎不已，無不為之悲恸。
相國一死，伯嚭專政，自此以後，朝中再無賢良直言進谏，而吳王也日益驕淫奢侈，專寵西施，日夜荒廢朝政，沉溺于靡靡之音，耽于聲色犬馬。朝中百官唯恐禍及自身，一時之間，衆皆緘默不言，吳國國勢漸趨衰落。
姑蘇之戰
公元前482年，越王勾踐十五年。吳王夫差傾舉國之師北上黃池，與晉國會盟。僅派太子友等率老弱兵萬人留守姑蘇，令伯嚭監國。此時，越國上下正在密謀，準備乘虛而入，一舉滅吳。鑒于吳國力量處于優勢，且吳軍出境未遠，若過早進攻，必緻夫差中途回軍，乃暫緩出兵。
吳王夫差遠離吳國國境，帶領臣僚于黃池參加會盟，歃血為誓。六月二十一日，越王勾踐遂調集調集水軍二千、兵士四萬、親兵六千，分兩路向吳國進發：一路由重臣範蠡、大夫舌庸率領，從海道入淮水，切斷夫差所率吳軍自黃池返國之路，确保越軍主力順利實施突襲；一路由大夫疇無餘、讴陽領兵一部為先鋒，勾踐自率大軍主力繼後，由陸道直趨姑蘇。
吳國國内空虛，守禦兵力較弱，且主力遠在黃池未歸。越軍日夜兼程向姑蘇急進，兵臨城下。
勾踐身披戰甲，執劍乘馬。身後緊随着五千騎兵，隻見旌旗蔽空，鼓聲撼天。越兵手持長矛，整齊劃一，排列森嚴，威勢逼人。
守城将領見狀，心中不由得一驚。他知道這次來的敵人絕非等閑之輩。當下急忙命令士兵加築城牆，同時令步兵登上城頭，弓箭手彎弓搭箭，待越軍靠近，便用密集的箭矢射向敵軍。
勾踐緩緩舉起了手中的劍，大聲喝道：“寡人在此地，與你們同生共死。敢有怯戰者，格殺勿論！”
霎時間，越軍喊殺震天，太子友站在城樓上，俯身向下望去，隻見黑壓壓的一片，猶如蟻群一般。心中又氣又怒，不禁厲聲喝到：“勾踐！你等背恩負義，狼心狗肺之徒，竟敢興兵入侵！父王倘若知道此事，必然将你碎屍萬段！”
勾踐卻不氣惱，隻是笑了笑，仰頭朝城上看望去，朗聲道：“太子息怒，大王待越國恩重如山，我豈忍心背棄恩德？今越國上下一心，齊力伐吳。大勢如此，非我一人所能逆改。望太子勿再耽擱，速速打開城門，以保全自己，否則，我軍一鼓作氣，攻破城池，那時，悔之晚矣。”
太子友臉色陰沉，眼中怒意滔天，咬牙切齒說：“就算我死，也不開城門，更不能讓你踏入姑蘇一步！”說着，吩咐道：“爾等謹守城池，不許擅自移動或撤守。誰敢擅自離城，本太子便斬誰。”城樓守軍将士齊聲應下，太子友抽出寶劍，寒光閃閃。他大喊道：“誓與姑蘇城共存亡！”
勾踐歎了口氣，似是惋惜地緩緩搖頭。側目望向身旁的範蠡，輕聲道：“夫差昏庸無能，竟然讓這樣一個癡兒守住國都，豈不可笑？罷了，罷了，這姑蘇城，吾取定了。”
範蠡一笑，點頭附和道：“大王仁義寬厚，不忍強攻，反而勸降，足見心系仁慈。可這太子友愚不可及，竟連這淺顯的道理都參悟不透，真是令人歎息不已。”
勾踐淡然一笑，對範蠡道：“此事終歸是你一手策劃布置，依你看，這姑蘇城，我等還有何計可破？”
範蠡思忖片刻，答道：“我軍攻勢兇猛，守城将領自然不敢輕易開門。依我看，唯有先挫其銳氣，斷其糧草，使其力窮而後攻其城，不攻自破，此亦上上策耳！”
勾踐輕輕颔首，贊許地說：“大夫之計果然甚妙。既然如此，那便依大夫所言行事。傳令下去，命大軍圍而不攻，每日隻需攻城三次，擊退城頭士兵，以示威懾便罷，不得損傷兵将。同時派兵守住水陸通道，阻截糧草。另令先鋒部隊屯兵城外，以防吳王聞變，急急還都。”
命令下達，衆将士齊聲響應，立時将越軍分兵守住各處險要位置。霎時，整個姑蘇城籠罩在一片愁雲慘霧之中，哀嚎凄哭，響徹城頭。越王的十萬大軍兵臨城下，如泰山壓頂，氣勢洶洶。姑蘇百姓惶恐至極，惶惶不可終日。越王雖未攻城，但是人心卻早已失守。加之城内又斷水斷糧，百姓無法生存，皆流離失所，四處逃散。太子友憂心忡忡，望見城内屍骨遍野，不由得悲從中來，凄苦萬分。
又過了幾日，形勢越發岌岌可危。太子友終于無法坐視，無奈之下，提筆又寫了一封書信命人送至黃池，請求夫差速速回援，還是一樣的音訊全無。太子友心急如焚，卻又束手無策
城外攻城之聲連綿不絕，城内哀鴻遍野。城頭守軍更是疲憊不堪，士氣低迷。此間已是強弩之末，眼看就要支撐不下去了。太子友急令城内軍民，做好了與越軍拼命到底的準備。
到了此時，姑蘇城内已斷了糧草。死傷者甚衆，傷口皆發腐潰爛。城下将士，死傷無數。士兵餓得奄奄一息，城頭上，死屍橫七豎八，無人掩埋，屍體腐爛，蒼蠅亂飛。城内軍民隻能啃吃樹皮，嚼草根，求生不得，求死不能。姑蘇城上，旌旗折戟，旗幟凋零。太子友眼見局面漸漸陷入不可挽救的境地，心如刀絞，悲從中來，不由放聲長歎道：“爹爹啊！你若能在，我絕不至落如此下場！”
太子友長籲一聲，命人打開城門。勾踐見狀，心中大喜，急忙揮動令旗，霎時，攻城大軍一擁而入，呐喊震天，殺聲四起此時，太子友縱然不願也無力回天。眼見局勢已不可挽救，無奈之下，隻能下令全軍投降。
越王縱馬踏入城中，遙首四望，卻見城内凄慘無比，滿目瘡痍，屍骨遍地，不禁悲從中來。他翻身下馬，命将士收殓屍首。又派人打掃街道。招來醫者給城内傷兵治病。
勾踐仰天長歎，默哀片刻，令親信将太子友押至面前，左右将其綁縛。太子友心知今日必死，不複多言，隻是怒視勾踐道：“我死之後，便化為厲鬼，誓殺你以報血海深仇。”
勾踐微笑道：“太子請放心去，待一切塵埃落定後，勾踐定當奉上一碗血酒，助你往生超度。”
太子友仰天長笑，眼中淚水卻滾落下來。笑聲轉成痛哭，凄絕哀恸，悲憤至極。他緊緊握住雙拳，痛呼道：“勾踐小兒！你心狠手辣，奸詐卑鄙！我恨不得親手擰斷你的脖子，啖你血肉于五髒六腑之中！”
勾踐颔首笑道：“太子說笑了，真正心狠的，怕是另有其人。”
太子友凄然慘笑，閉口不言。
勾踐拔劍出鞘，鮮血飛灑，太子友雙眸瞪得老大，張嘴欲語，卻吐不出一個字來。眼中的神彩漸漸黯淡下去，頹然倒地。
勾踐面不改色，彎腰割下首級，令人高挂示衆，越軍歡呼雀躍，齊聲叫好，城内一片歡騰。
勾踐垂眸，接過範蠡遞來的一方潔白手帕，拭去劍刃上血迹，從容收劍入鞘。
他轉首凝視城中，目光在屍骨堆裡巡梭片刻，見城頭殘餘吳軍皆低頭不語，勾踐冷冷一笑，手撫劍柄，朗聲喝道：“寡人念爾等為吳國征戰多年，故赦爾等罪過。寡人寬宏大度，饒爾等不死。爾等若願意前往越國，寡人既當視你等如本國子民。若不願意，則可選擇追随夫差，敗個徹底。”
城内一片寂靜，吳軍皆低下頭去，片刻後，紛紛拔劍自刎。勾踐輕歎，仰望吳國天空，怅然良久，才揮手下令将城頭屍首收斂妥當，集中焚燒，屍骨被火化，灰燼随清風飄散無蹤，城内被火光映照，亮如白晝。勾踐獨上城樓，向西方怅望，目光望穿重重山河，遙遙望見一片火海中的姑蘇台。
勾踐閉上眼睛，默然跪伏于地，行三叩九拜大禮。禮畢，起身，眼眸中水光閃爍，忽聽身側一聲輕喚，他回轉身去，隻見範蠡立于身後，勾踐微笑着，向他伸出右手，範蠡一笑，輕輕搭上他的手。霎時間，勾踐臉上淚珠滴落下，閉目哽咽。範蠡輕柔為他擦拭，輕聲道：“大王得償所願，應為之高興才是，何故悲傷？”
勾踐搖頭，歎口氣道：“非為悲傷，實乃感慨。”
範蠡默然片刻，擁他入懷。勾踐輕輕摟住範蠡，任由兩行熱淚滑落下來，浸濕了範蠡的衣襟。
姑蘇城破，太子友身死的消息傳來時，夫差正被牽制于與晉争奪盟主地位之中
吳王親信曆經九死一生，方才将消息帶到黃池，連滾帶爬地跪倒在夫差面前，斷斷續續，泣不成聲地禀告道：
“啟、啟禀大王，姑、姑蘇、姑蘇城已被、被越國攻陷，太子、太子友亦、亦戰死了！”
夫差聞言，手中羽觞頓時落地，摔得粉碎。他面色慘白，身軀晃了晃，隻覺一陣天旋地轉，踉跄跌坐在椅上。頃刻間，神色木然，渾身上下寒意直透心底。他顫巍巍伸出手去，捂住了自己的眼睛。雙手顫抖得幾乎無法握攏，許久，才慢慢擡頭，紫紅眼眸一片森冷殺機，他緊緊盯住那親信，厲聲喝道“此事當真？！”
親信心驚膽戰，哆嗦着點頭，“千真萬确，微臣……微臣剛從姑蘇城逃出來，親眼見得太子兵敗城破，死于越軍刀下。勾踐下令将其首級高懸城頭示衆，城内将士十之八九皆自殺殉國，屍骨如山，血流成河。姑蘇城……姑蘇城已被燒成了一片火海……”親信言罷，忍不住涕淚交集，伏地不敢擡頭。
霎時，帳内鴉雀無聲，一片死寂。衆大夫、侍衛紛紛跪倒，默然垂淚。夫差猛然站起身來，伸手抄起案上佩劍，锵然出鞘，怒吼一聲，疾斬而下。霎時，鮮血四濺，親信慘呼一聲，一頭栽倒在地，頭顱落地，頸腔噴灑鮮血如湧泉，身子不住抽搐顫抖，頃刻間便氣絕身亡。夫差轉身一瞥，隻見衆侍衛和大夫皆伏地顫抖，無人敢擡頭看他。夫差狠狠将劍抛在案上，胸膛起伏不定，雙眸赤紅，怒不可遏，“厲聲喝道：“傳寡人的令，各路大軍即刻回師，共伐越國，踏平會稽！”
他不是沒想過勾踐會趁機出兵夜襲姑蘇城。隻是姑蘇城易守難攻，勾踐根本不可能在短時間内攻克此城，他自信勝券在握，因此，才敢令太子留在姑蘇城中坐鎮，自己則率軍趕往黃池，争奪盟主。怎料想，卻出了此事？此時此刻，夫差恨不得立刻便率軍殺奔姑蘇城，親手取了勾踐首級，再将會稽夷為平地，以血洗城，報仇洩恨。但眼下，黃池諸侯大會已近尾聲。他若是中途返回，定然惹來諸多懷疑，到時，他既無法争取到各國的鼎力支持，更有可能因此而失去與晉争霸的資格。因此，在内心掙紮、憤怒了一番後，他強壓住胸中怒火，決定繼續參與黃池會盟。一旦取得盟主之位，他定然會在第一時間動兵伐越，絕不再給勾踐任何喘息之機。
當下，他令群臣暫且忍耐，待得此次會盟結束，再與勾踐一決雌雄。
笠日，黃池會盟正式進入尾聲。夫差為了不影響争霸的大好形勢，秘密處決七名報信的吳兵，強忍淚水參加會盟。
晉國與吳國兩股勢力暗中較勁，互相牽制，為争奪中原的霸主地位展開一場明争暗奪。晉國以盟主身份處處壓制吳國，吳國代表也不畏強勢，屢挫晉國銳氣。兩強唇槍舌戰，局面膠着，誰也難以取得優勢。夫差冷眼旁觀，最終失去耐心，選擇退讓。
黃池會盟，最終先由晉國歃血，吳國随後。自此，吳成為了僅次于晉的霸主。
會盟結束後，夫差考慮到吳軍長途跋涉，人困馬乏，不宜再與越交戰，遂率軍班師回國。他一面派人向越國送去厚禮請求議和，一面星夜兼程趕回姑蘇，至姑蘇城外十餘裡，前方斥候迅速飛馬回報。說城内火光沖天，城牆坍塌，遍地屍骨狼藉。
夫差心中一沉。在姑蘇城前停足，遙望火海，面色慘然。衆大夫紛紛勸慰他，令他不要傷心。夫差搖頭，淡淡說道：“城池雖毀，姑蘇尚存。爾等勿憂，寡人必親率大軍，踏平會稽，将勾踐碎屍萬段，以祭太子！”
說罷，揚鞭策馬直入城中，隻見城門大開，越軍早已不見，城内百姓多已離鄉逃難。隻有稀疏幾家，或是因年老體衰無法外出、或是因病痛纏身無法遠逃，而被迫留下來。夫差見了，心中頓生悲憫，揮手令衆将士退下，獨自登上姑蘇台。
遠遠望去，隻見一片焦土廢墟，遍野屍骨，烈火沖天，濃煙滾滾。他在吳兵簇擁下登臨台頂。舉目望去，卻見台上一片荒蕪，石桌、石座皆已砸毀，亭榭、宮殿亦傾塌，亂石成堆，夫差俯身撫過斷石殘壁，淚盈于眶，哽咽無語。
西施聞訊趕來，立于他身後，伸手握住他的手，夫差回身看她，隻見她一雙明澈眼瞳直直望着他，似有所思。
夫差輕捋她鬓角發絲，歎息道：“愛妃莫怕，一切有寡人在，定不會讓你受半分傷害。”
西施點了點頭，眼圈發紅，微微哽咽道：“臣妾并非畏懼，而是心傷……”言及于此，她頓了一下，又道：“臣妾并非畏懼兵戎之災。臣妾心憂的，是……此生無法再與大王相依相伴、恩愛永久……”
夫差低頭吻了吻她額頭，啞聲道：“愛妃莫言，縱使山河傾覆、萬世劫亡，寡人定與你相攜相伴，不離不棄，若真有一日大勢已去，寡人也定會提前為愛妃安排好後路，留你一世芳華、一世安泰。”
西施眼角滲出淚滴，輕輕咬了咬唇瓣，哽咽道：“大王，臣妾不求一世安泰，隻求能常伴君側，與君朝暮共度。共死同生。如今，大王心憂國事，臣妾心痛如絞。懇請大王振作起來，勿要過度憂慮……”
夫差聞言，心中大恸，忙拭去她眼角淚滴，柔聲安慰：“愛妃不必挂心，國事成敗在乎寡人一人也。大丈夫當建功立業，方能青史留名。如今寡人已有決斷，必不令越國喘息，不久之後，必踏平會稽，踏破越國河山，叫勾踐求生不得、求死不能，方消寡人胸中這一口惡氣！”
西施輕輕靠在他懷裡，聽他铿锵誓言，胸中滿是酸澀悲愁，眼眶發紅，強作笑容，微笑道：“臣妾相信大王必能掃平越國，以慰太子在天之靈。”
夫差凝視她許久，見她眉宇間哀婉凄楚，不由暗歎。愛妃素來溫婉，從無哀怨言辭。此時，眼中淚光閃爍，似有說不出的痛苦和憂愁。他深吸口氣，将她輕輕摟在懷中，柔聲道：“愛妃何嘗不令寡人肝腸寸斷？你一哭，寡人的心都要碎了。”
西施低頭不語，心緒紊亂。
自她被送入吳宮時起，她便知道，從此這一生都将被困在這深牆高苑内。沒有自由，沒有歡愉，隻有揮之不去的悲哀和痛楚。她早已習慣宮裡冰冷的生活，麻木于宮廷裡的權謀争殺，習慣了每日的勾心鬥角，身邊人的爾虞我詐，為了恩寵，為了存活，她小心翼翼，步步為營，如履薄冰地在重重危機和算計中艱難求生，将一個又一個陰謀詭計扼殺在搖籃，從不放松防禦。在經曆過無數次風雨、無數次的險死攸關後，她成功地活下來，一步步走上權力的巅峰。夫差的專寵成為她穩固地位最重要的籌碼，縱然她在心裡千百次地告訴自己，他所賜予她的恩寵、榮耀，不過是虛假的浮萍，隻是空幻的泡影，終會有煙消雲散的一天。但她終究無法抗拒，貪戀于他那令人窒息的溫柔和關懷，迷醉于他身上彌散的馥郁甜香，隻因人非草木，孰能無情？早已習慣了那人的溫柔與憐惜，習慣了與他耳鬓厮磨的缱绻情意，沉迷于他的笑、他的喜、他的哀、他的呼吸、他的愛戀、他的擁抱，習慣了他的一切，便再也無法割舍。
夫差是她錐心刺骨的仇人，亦是她朝夕相伴的摯愛。他給了她世間最為奢靡的榮耀與寵愛，也給了她最深最刻骨的恨與痛。仇恨與悲痛糾纏在一起，相互融合成綿延于血液裡最濃最痛的苦楚，讓她生亦不得、死亦不可。他既是她痛徹心扉的夢靥，又是她甘願沉淪的宿命
她無法忘卻他，也無法放棄他。明知這份愛，是她最為不甘、最為心酸之事。這份愛，是她一生不能提及的罪孽。當她漸漸領悟到這一份沉冤孽債的真谛時，卻已是愛無可釋、情無可舍。她恨他，也憐他。他給她無窮的榮耀與歡喜。也給她無邊無盡的悲哀與痛楚。他既是一場令她夢寐以求的美夢，亦是一座令她無路可逃的天塹。
西施輕輕歎息，靠在他懷裡，将臉頰枕在他胸膛，閉着眼睛不看這滿眼的瘡痍廢墟。