“給老子上！”一聲喝令，船工們先後湧入，棍棒亂揮，刀泛兇光。

澄羽和泯靜搬了凳子去砸人，燕姒沖人群砸出火把，立時護着荀娘子退到榻後。

混亂中，澄羽為護泯靜，抱着人原地轉了一圈，後背眼見就要生受一悶棍，燕姒大步沖上前，大喊：“低下頭！捂住口鼻！”

她手中錦袋已經解開，揮臂之間白色粉末鋪天蓋地，艙内七八個船工咳嗆起來，再要提防為時已晚，個個兩眼昏花逐次倒下去。

半炷香後。

船頭兒被冷水潑醒，他身上外衣不見了，人綁在了旗杆上，身後是同樣受俘的壯年船工們。

泯靜收起面盆，瞪了他一眼，轉身走回荀娘子身邊。

荀娘子手縮在護套裡，船燈将她疲憊的臉色襯出柔軟光暈。

她細聲說：“我等本是流離颠沛人，手染性命，隻因世道與我等作對。你是個血性漢子，惡向膽邊生，你走錯路，今日隻能認栽。”

船頭兒是個大老粗，根本不聽她咬文嚼字，朝她啐道：“臭娘們兒！要殺要剮随便來！”

荀娘子搖頭作歎，說：“好手好腳，一身好底子，做什麼不好？”

燕姒的迷藥下得很足，船工們昏過去還沒有醒，甲闆上隻能聽見二人對話。

船頭兒憤然罵娘，狗嘴裡吐不出象牙。

荀娘子靜聲看着他，等他罵夠了，才道：“我不殺你，念在你容我等上船，解了我們燃眉之急。但我也不能放過你，夜還長，你便在這甲闆上吹吹風。”

前艙幾個年輕的船工首次掌舵，興奮無比，五個人圍在一起興緻勃勃探讨着航事，隻一個瘦小孩子縮在角落裡，目光巴巴地落在他們那處。

燕姒不放心，過來察看艙内情形，打眼就瞧見他，是個與澄羽差不多大的少年。

他臉蛋髒兮兮的，而眼睛生得漂亮，到了抽條的年歲，身上的舊棉襖袖子短了，露出兩節白細腕子，并一雙抱在膝上的，略顯幹癟的手。

燕姒走近，他便怯懦垂眼。

“你叫什麼名字？會開船麼？”

少年不答。

其它人聞聲回過頭，其中正在掌舵的那位，似是他們之中的小老大，見了燕姒立即搶答道：“他是船頭兒收養來打雜的，哪裡學過開船，名字也沒起，船頭兒平時喊他小老弟。貴人姐姐問他作啥子？”

燕姒輕笑道：“你們好好開船。”

這六人中，最大的不過二十出頭，他們跟着船頭兒，不是存心想辦壞事的，先前也沒沖進小艙，燕姒和荀娘子商議後，正好叫他們開船，否則還要費事押着船頭兒來。

狐假虎威的船老三死了，他們起先怕得很，但燕姒等人并沒有責難，這就感恩戴德，眼下對燕姒說的話，他們無有不聽的。

探燈打亮，江面上一目了然，五人有商有量，交談着如何盡快到下一個大碼頭。

跟前的少年還沉默着，燕姒伸手摸了摸他糟亂發頂，轉身欲走，一隻手突然輕拽住了她的裙擺。

燕姒頓足回頭，少年忙收回視線，用輕小聲音說：“我叫甯浩水。我會開船。”

“嗯？”燕姒疑道：“你不是孤兒麼？真會開？”

少年說：“我家落魄了。從小就學，都會。”

夜深人靜，燕姒睡不踏實。

荀娘子與她背靠着背，她一動，也跟着醒了，問說：“你心中有事？”

燕姒翻身平躺着，忍不住問：“阿娘為什麼放過船頭兒？”

荀娘子說：“貨船從通州魚米之鄉啟行，過了鹭州，再過慶州、珩州，往上要去遠北，邊境将士們熬了整個寒冬，那邊正鬧饑荒，這是一船保命的軍糧。”

她們要在慶州境内下船，船頭兒乃東家長工，除卻他，無人知道貨物交托誰手。

燕姒歎說：“前艙有個船頭兒收留的孤兒，同澄羽差不多大，今夜之事，我們走了就走了，船頭兒回頭找人撒氣，他骨瘦如材又無長輩幫襯，隻怕命如紙薄。”

此事是因她們而起，燕姒内疚，荀娘子很能明白，翻身回來抱住她。

“四兒。命如紙薄的比比皆是，總不能讓我再養個半大孩子……”

燕姒說：“也不是不可，阿娘見多識廣，可知道漕運甯家？那孩子說他家裡落魄了，從小便學開船。”

“甯家麼。”荀娘子默上片刻，“到底是個可憐的，明日讓他随我們下船罷。”

次日風和日麗。

貨船入了慶州最大的渤淮府碼頭。

一行人踏上跳闆，荀娘子臉色瞬時慘白，駐足不再往前一步。

“阿娘怎麼了？”燕姒側身問她，視線随她而去。

驕陽下，碼頭上矗立着騎兵，他們身披銀甲雄姿煥發，分成兩個縱隊整齊排列，護着緊要之主。

隊伍前端，有一披裘女人乘坐着輪椅，身側随侍撐起把紅纓傘，為她擋掉刺目晨光。