臘八那日天微微亮王府諸人便已啟程，直到午後才抵達清水縣菩薩廟。因路上隻用了些幹糧點心，夫人先用了素齋、然後才聽廟中主持講經、還願。這些事有婢女作陪，劉情隻自己在廟中閑逛。

劉情一向甯可信其有、不可信其無，對神佛從來恭敬，既過山門、自然要向菩薩敬香。他無進獻、供奉，隻買了三柱清香，禱祝鄭重和弟弟平安、祈求自己有朝一日能謀得自由身。他本還想學着人家在廟裡供兩盞長明燈，問了問價錢、悻悻放棄。唉，想必神佛不看貴賤、自己心誠就好！

下午，一行人離開菩薩廟，近傍晚時到達象山南莊。南莊是至親王府的農莊之一，有幾百畝田地、百家農戶，不過農戶依田畝而居、五十而聚、大體較為分散，農莊之中也隻有十戶，為了能接待劉情一行、農莊管事還遣了許多人散到别家去住、空了莊子出來安置護衛們。

大家趕了一日的路、都有些疲憊，夫人早早回屋歇息、下人和護衛們各自安置。劉情為照顧夫人沒和護衛們住在一起、特地叫管事安排住在夫人休息院子旁邊的屋子裡，也沒立刻休息、而是叫了林子和阿九繞着莊子轉了一圈、弄清莊子内大體構造，他本還想叫着護衛頭領一起，不過對方并不願意，劉情也未強求。

三人回來莊内已經備好晚飯，管事殷勤詢問：“夫人的膳食都備好呈上去了、莊子裡沒什麼好東西、幸而夫人心善也體諒咱們，沒說什麼。”

劉情點點頭：“菜單先前我瞧過了，沒什麼問題，夫人最近才有了些胃口、清淡些就好。你們把夫人伺候好了，回去我替你請賞。”

管事喜道：“诶呀，那小的可得謝謝情爺！兄弟們的也都準備好了，情爺，您是屋裡吃還是去同護衛們一起吃？”

劉爺看看林子和阿九，阿九對護衛早已不滿，氣道：“那群人不過跟着爺玩了兩天、鼻孔都長腦門上了，都是下人誰看不起誰啊，我才不去跟他們一起！”

王府護衛本也就是王府家奴，因多不在主子身邊、向來不如小厮們得意。不過因周文謙迷上了兵法陣列，近半年常常将護衛們召來訓練，護衛們和主子越發親近、地位也就節節攀升，尤其護衛領隊和副領隊、更是周文謙身邊的新晉紅人，對府裡其他下人頤指氣使的，劉情又從不會仗着受寵耀武揚威、倒顯得他們比劉情厲害了。

劉情看了眼農莊管事，無奈笑笑：“護衛們辛苦、脾氣大些也正常，你同他們置什麼氣。你不願意去就不去吧，和林子在屋裡吃，我去瞧瞧他們。”

護衛們人多、但都是青壯，莊子裡的人索性在農莊前院裡架了火、擺了張幾桌叫大家吃飯。火上烤着新宰的豬羊、陣陣香氣随煙火暖氣彌漫，烘得人熱騰騰的，護衛們坐在桌邊說說笑笑，熱鬧極了。

菜才剛上桌、還沒人動筷，見劉情過來、農莊陪客的副管事和農戶們都站了起來，熱情招待道：“情爺來得正好，肉烤得差不多了、一會就好！”

他們簇擁着的、此次的護衛頭領、府中護衛副領隊張豹則坐着嘲諷道：“呦，劉管事聞着肉味回來了？莊子都轉完了？沒瞧見賊人什麼的吧？”

農莊副管事忙道：“豹爺怎麼這麼說，咱們莊子上的人雖然粗魯些但一直都很老實，怎麼、怎麼會有賊人呢！”

張豹呵呵笑道：“我也說呢，莊子上都是農奴、性命全在王爺手上，住在自家地界、有什麼可怕的！偏偏咱這情爺就喜歡給主子賣好、又說有流寇又說要巡查、好像就他對主子上心、咱們這些護衛倒是擺設一樣！”

按說劉情從來與人為善、不會和誰為難，那别人也不該為難他才是，隻是張豹自傲，覺得内院那些小厮全都無能無用、全靠和主子一點的情誼溜須拍馬爬在自己頭上作威作福，如今他好容易翻身、劉情卻還一副高高在上的模樣對他指手畫腳，他又怎會給劉情好臉色！

劉情實沒想到外表魁梧的張豹竟是如此小肚雞腸，他好氣又好笑，顧及在外還有夫人不願橫生枝節，上前想尋個空碗倒杯茶、又叫他瞧見桌上擺了幾壇酒。劉情沒動聲色，仍倒了杯茶舉給張豹，笑道：“兄弟你這可是誤會我了，我這人膽子小、小心慣了，哪像你一樣藝高人膽大！若我說話做事哪裡不對叫你不痛快了、你直言便是，都是王府的弟兄、心裡想的是把差事辦好，能有什麼矛盾。這樣，我以茶代酒、敬你一杯，這次的差事還得勞你多費心呢！”