中東，六月初。

奧德莉·維特早早起床，與溫蓋特·皮斯利教授一起吃了簡單的早餐。暑假實習由大學承擔費用，可惜預算不算高，皮斯利教授選了一家包三餐的幹淨民宿，好處是地段便利，離集市很近。

密大對學生的暑假實習非常重視，強制要求每個學生在大一至大三的每個暑假必須選擇一個項目參加，項目類别多樣，有文有武，地點覆蓋廣泛，從校圖書館到地球的某個不知名地點。

奧德莉上過皮斯利教授的課，覺得這位教授的研究方向很有趣，因此選了他的項目。她想約愛麗絲一起報名，但愛麗絲表示她想報名赫柏·斯坦頓号的探險。

皮斯利教授的探險經驗豐富，會多種語言，阿拉伯語堪稱母語水平，連當地很多方言都會講。另外他交友廣泛，到處都有熟人。

奧德莉跟着皮斯利教授拜訪了一些朋友，他們分布在各行各業，有些是密大校友，畢業後選擇在中東遊曆，有些是對無形之術略有涉獵卻并未正式踏足的普通人。

皮斯利教授還帶她去逛了一些當地店鋪，店裡說是古董的多半是現代制品，說是神秘藥材的多半是假貨，但那些店主的知識儲備比貨物儲備強出一大截，聽他們一本正經地胡扯還挺有趣的。皮斯利教授認為了解騙子的技巧可以避免未來上當受騙，因此很重視增強學生的博聞見識。

“更難訓練出來的能力是如何在一堆假貨中找出真貨，撿漏靠的不僅是知識，還需要一些運氣。” 皮斯利教授左手握着一個放大鏡，鏡柄是某種黑色金屬，上面刻着奧德莉看不懂的符号。“它來自伊克瑪維之眼，那是一座古老的觀星台，某一任蘇丹命人耗費巨資建造，但他的後人卻下令将它封鎖，理由是很合理的——觀測到的星辰已經讓三任首席天文學家發了瘋。”

“據說那位蘇丹将星空精準地畫在他卧室的天花闆上，他必須在星空下才能睡着。他活了一百二十歲，死前依然保有理智。” 皮斯利教授補充道。

“他一定擁有非凡的理性。” 奧德莉驚歎。

“或者是他發瘋得不同尋常，以至于看起來和常人無異。” 皮斯利教授給她看放大鏡上的符号，“這幾個符号都是他創造的，觀星台生鏽的大望遠鏡上也刻滿了它們，我猜測是為了讓看到的事物呈現出更多的真實。”

皮斯利教授将放大鏡舉在一個奧斯曼風格的香爐前面，香爐表面鑲嵌有精美植物紋飾，手柄上的銘文記述了它是為了麥地那神殿而制作的。肉眼來看，這個香爐似乎是飽經曆史風霜的真品，但透過鏡片，奧德莉看到的卻是二十一世紀的制造科技。皮斯利教授對她眨眨眼，然後兩個人忍着笑一起聽店主講這件珍品是如何有幸躲過了戰火又輾轉到他的店裡。

有些店裡是有真貨的，隻是不對遊人售賣。某個店主看到皮斯利教授後一臉驚喜，把他們拉到簾子後面的屋裡低聲展示。回到民宿後，皮斯利教授叮囑奧德莉在任何店裡都不要輕信，店主悄悄展示的依然有一多半是假貨，有些是故意魚目混珠，有些是誤判了真僞。

奧德莉買了一些有當地風情的小擺件，打算回去送給朋友。現代人旅遊，哪有不買紀念品的，哪怕紀念品明晃晃寫着“Made in Yiwu”的同時，店主還天花亂墜地吹噓它們的來之不易和曆史悠久。

在一家店的角落裡，許多羊皮卷被散亂地堆着，奧德莉心知這些多半又是現代産物，但還是被羊皮卷上的精緻花紋所吸引，選了一卷去和店主砍價。這個店主倒是個難得的老實人，坦白說自己也不知道這些羊皮卷寫的是什麼，主動提出如果她多買幾卷可以打折。奧德莉很高興，又去選了幾張，捧着回了住處。

除了熱鬧繁華的地方，皮斯利教授還帶奧德莉去沙漠深處人迹罕至的地方探險。兩人帶上帳篷和食物，騎着駱駝在沙漠上前進。皮斯利教授耐心教她野外生存的技巧，包括但不限于如何在沙漠辨别方向、尋找水源等，有些需要利用無形之術完成，有些則是普通人也能做到的。

“不要過分依賴無形之術，” 皮斯利教授嚴肅地說。他握着一張地圖，是從《甘提斯手記》的附錄中複印下來的。在他的引領下，兩人在荒寂而平闊的沙漠上行進了兩日之後，忽然看到眼前出現一座寺廟。月光下，這座破敗坍圮的寺廟如同夢幻。

“這是海市蜃樓嗎？”奧德莉吃驚地問。

“這是七蟠寺，另一重曆史的産物。” 皮斯利教授說。

世界上存在多重不同的曆史，不同的曆史下往往有着不同的事件和地點，不過也有一緻之處。奧德莉恍悟：“我們所在的‘現在’，它并不存在。”

“沒錯，據說它建于第三史。” 皮斯利教授說，“這是一處被人探索過許多次的地方，沒什麼陷阱了，正适合大一學生。不過它會造成靈魂的眩暈，我們最好在一小時内離開。”

兩人将駱駝留在外面，以啟之術法打開大門。雖然地處沙漠，但門檻上沒有沙土，寺廟内由石頭堆疊而成的石蛇上亦一塵不染。那些石蛇恐怖地盤旋着，猶如活物，一重又一重地糾纏着，很難看出到底有幾條蛇，亦或隻是一條蛇變異扭曲成了如此異狀。

皮斯利教授取出一隻懷表，表盤上的數字與正常表盤的順序是相反的，五根長短不一的指針以無規則的速度運動着。他解釋說：“另一重曆史的時間與我們的時間不同，需要用玫瑰指針懷表才能準确計時。我們還有五十分鐘，來吧，我來做你的向導。”

奧德莉下意識地看向自己的腕表，驚訝地發現時針和分針都對着數字12。她隐隐感到暈眩，時間似乎在前行，也可能在倒退，或者時間根本不存在。