嚴時清唇角輕揚，漾起一抹溫婉笑意，眸光似潋滟清波，流轉間盡是柔和與關切。

她擡手虛扶，聲音輕柔溫和：“快些起身吧，千慧安然無恙便好。”

二人聞言，緩緩直起身子，垂首而立，神色間滿是敬畏與感激，千慧眼眶泛紅，似有晶瑩在眸中閃爍，聲音帶着幾分哽咽。

“若非娘娘出手相救，奴婢真不知該如何是好，這份恩情，奴婢定當永銘于心。此番之事，是奴婢愚鈍，給娘娘惹來禍端，還請娘娘責罰。”

嚴時清輕輕擺了擺手，動作優雅從容，示意千慧不必如此惶恐，蓮步輕移，緩步走到兩人身前。

目光在千慧身上細細打量，見她雖神色疲憊，但精神尚佳，這才微微颔首，眼中閃過一絲欣慰。

“本宮既已出手相助，便是念着與你們的情分，何須言謝。如今你既已平安歸來，便好好休養一番，往後行事，還需多加謹慎，莫要讓本宮與你哥哥姐姐們憂心牽挂才是。”

千慧連連點頭，模樣乖巧溫順，應道：“娘娘教誨，奴婢定當謹記于心，不敢有忘。”

嚴時清擡眸，目光投向蘭翡與竹瑤，微微示意。竹瑤心領神會，蓮步輕移，走上前溫柔地挽起千慧。

“好了，娘娘向來心善，最是體恤咱們這些做下人的。千慧，姐姐們先帶你去洗漱一番，換身幹淨的衣裳，好生歇息。”

千慧乖巧颔首，先是瞧了眼一旁的兄長，而後又看了看面帶笑意的嚴時清。

小丫頭聰慧伶俐，心中明白娘娘似有話要單獨與兄長說，便微微福了福身，輕聲道：“千慧告退。”

待三人身影消失在視線中，嚴時清轉身回到主位緩緩坐下，端起一旁的茶盞，淺淺抿了一口，刹那間，茶香在唇齒間悠悠散開。

随後，她方才朱唇輕啟，聲音沉穩平靜：“對于幕後主使是欣才人這一說法，你如何看？”

“娘娘，奴才鬥膽直言，依奴才看，這不過是有意推出個替罪羊，好讓此事平息，息事甯人罷了。”千忠答得坦坦蕩蕩，言語間毫無避諱之意。

他微微一頓，似是在斟酌言辭，而後接着說道：“此次徹查，是虞墨主辦，此人辦差，向來隻遵聖意。娘娘以為，聖上此番這般安排，究竟有何意圖呢？”

“聖上是何用意，暫且不重要。如今千慧安然無恙，此事便算翻篇了，明面上切不可再深究下去，你可明白？”嚴時清目光淡淡地看向千忠，雖面若桃李，卻不減威嚴。

千忠趕忙垂首應道：“是，奴才明白。”心中卻暗自思量，娘娘這番話語，似有深意暗藏其中。

雖說不能在明面上深究，卻并未禁止私下探尋真相，那拿千慧做筏子之人，他定不會輕易放過。

嚴時清微微垂眸，目光落在自己指尖那豔麗奪目的蔻丹上，神色平靜如水：“你覺得，虞墨此人如何？”

“回娘娘，虞墨與奴才是同期入宮，雖私交不算深厚，但也尚能說得上幾句話。當初千慧被麗夫人刁難，正是虞墨暗中安排，意在讓娘娘出手救下我兄妹二人。”

千忠坦率直言，心中隐隐覺得，娘娘似乎早已洞悉諸多事情，如今開口問他，無疑是在給他一個機會，他若再不好好把握，隻怕真要被娘娘厭棄了。

嚴時清微微挑眉，擡眸看向千忠，眼中閃過一絲探究：“哦？那他這般算計你與千慧，你心中就無半分怨怼？”

“奴才最大的優點便是識時務，虞墨身居高位，權勢滔天，絕非奴才所能抗衡。更何況，若非他從中周旋，奴才與妹妹又怎會有機會在娘娘身前侍奉？他為奴才與妹妹擇了娘娘這般仁厚的主子，實乃奴才兄妹二人的福分。”千忠不卑不亢地答道。

“那你覺得，虞墨可否能為本宮所用？”嚴時清也不再繞彎子，直截了當地問出了心中所想。

千忠聞言，面色平靜如常，沒有絲毫驚訝之色：“虞墨曾與奴才提及，娘娘于他有一飯之恩，他待娘娘似乎格外上心，平日裡行事也頗為用心。”

“過些時日，本宮的外祖父便要回京了，到那時，本宮想求皇上允準，出宮與家人一聚。”嚴時清漫不經心地說道，仿佛隻是在談論一件無關緊要的小事。

千忠卻心領神會，瞬間明白了娘娘的深意：“奴才明白，千慧被禁在尚食局時，頗受虞内侍關照，奴才理應私下前往緻謝，特向娘娘告假。”

嚴時清淺淺一笑，眉眼彎彎：“理應如此。那便去吧，記得去找蘭翡備上一份厚禮，以表心意。”

“多謝娘娘，奴才告退。”千忠躬身行禮，恭敬有加，而後方才轉身緩緩退下。

千忠退下後，偌大的内殿，唯餘嚴時清一人端坐于主位之上。

她微微仰起頭，目光穿過雕花窗棂，望向庭院上方那片被規整裁剪得方方正正的天空。

一飯之恩？她唇角輕扯，發出一聲輕笑，呵，其實，哪有什麼一飯之恩，不過是年少時随手遞出的幾塊桂花糕罷了。

少時，她遊曆四方，目睹過太多生死離别，也曾出手救助過不少在生死邊緣苦苦掙紮的可憐人。