他正輕輕摩挲着一個狀似短哨的竹節，僅小拇指般大小，觸感光滑溫潤，恰似少時記憶中那般。

當年，她眉眼彎彎，笑意盈盈地遞給他一個翠色竹節：“這便是青苑弟子的身份象征，而你，會是青苑的第一位弟子。”

他小心翼翼地接過那個竹節，眸中帶着幾分疑惑與不解，擡頭問她：“青苑是什麼？”

她微微仰頭，嬌俏一笑，語氣中滿是驕傲：“那是你日後生活與學習的地方，它會成為大雍獨一無二的書院。”

倘若沒有後來的世事無常，他是否會如她所說，在那座名為青苑的書院裡，過截然不同的人生？

或許，他會在書院的琅琅書聲中成長，在夫子的教誨下明理，在同窗的陪伴下歡笑……

待學有所成，便也有機會留在她身邊謀事。那樣的一生，或許才稱得上歲月靜好吧。

可惜，命運弄人。與她走散後，她贈予的那個竹節也不慎遺失了。

那一刻，他便默默認了命，覺得自己這一生，都注定與美好擦肩而過。

可如今，竹節竟又重新回到了他的手中。竹節雖非當年那個，但他的善緣依舊是她，未曾改變。

思及此，虞墨微微垂下眼眸，将心中那洶湧而出的歡喜與期待悄然斂下。

他的手指不自覺地收緊，緊緊握住手中的竹節，隐隐透着幾分緊張，仿佛握住的是所有的希望與未來。

官家驿站的上房外，小二哥提着一桶熱氣騰騰的熱水，擡手輕輕叩響了房門，高聲道：“客官，小的給您備好熱水啦。”

随着「吱呀」一聲輕響，房門從裡面緩緩打開。

雲懷邁步而出，穩穩接過水桶，随即溫聲吩咐道：“有勞小二哥，煩請再置辦些飯菜送上來。”

“好嘞！客官您且安心等候，飯菜須臾便至。”小二哥滿臉堆笑，忙不疊地應下，那股子熱情勁兒，仿佛要溢出來一般。

這一行人，表面上瞧着不過是一支尋常商隊，可那領頭的老者，身姿儒雅，氣質卓然，哪裡像是商賈，分明更似讀書人。

随行的數十護衛，個個身姿挺拔，步伐穩健有力，就連他們所騎馬匹佩戴的馬嚼子，皆是用玉石制成，俗稱「玉勒」。

小二哥在這驿站迎來送往，閱人無數，自诩見多識廣，心中暗自揣度，瞧這陣仗，想來是上京都哪位官老爺的親屬歸京。

這般人物，豈敢有絲毫怠慢？他趕忙轉身，腳步匆匆地去準備飯菜了。

房間内，雲懷将一塊溫熱的帕子遞到周公面前，随即輕聲禀道：“老爺，家裡那邊傳來消息，小小姐已求得聖上允準，回周府省親。如今隻待您回府，便能與小小姐相聚，共享天倫之樂了。”

周公緩緩伸出手，接過帕子，輕輕擦了擦手，沉默片刻後，方才緩緩開口，聲音低沉：“阿清這孩子，向來聰慧過人，行事極有主見，做什麼都自有一番打算。小時候，她就比别的孩子機靈，别人還在牙牙學語，她就能跟着我認字讀書了。”

他的眼神中閃過一絲回憶的光芒，仿佛又看到了那個小小的、聰明伶俐的身影。但很快，那光芒又被一絲憂慮所取代。

“隻是……雲懷啊，你看看這一路護送我們回京的護衛，還有那源源不斷傳遞消息的人，皆出自她那個青苑。她這般大張旗鼓，究竟意欲何為呀？”

“小小姐定是心疼您一路奔波勞累，這才特意派人一路護送相迎，無非是想讓您這一路舒舒服服、平平安安的。”

雲懷微微頓了頓，接着說道，“老爺，小小姐将雲家打理得井井有條、蒸蒸日上，那青苑也辦得有聲有色、有口皆碑。小小姐如此有才能，老爺您理應感到欣慰才是啊。”

周公輕輕歎了口氣，目光悠悠地望向窗外：“木秀于林，風必摧之。我是擔心啊，怕她恃才傲物，不懂得适時低頭，不曉得藏起鋒芒。這朝堂之上、後宮之中，哪一處不是暗藏玄機、危機四伏？我怕她會吃虧啊……”

雲懷靜默而立，聽着周公的擔憂，心中卻并不十分認同。

在他看來，小小姐天資聰穎，心計與手段皆非凡了得，唯獨在老爺面前，隻餘一顆赤誠仁孝之心。

這一路的布置，并非是鋒芒畢露、刻意張揚，而是想盡所能地孝順老爺，可惜老爺終究還是誤解了小小姐的良苦用心。

大雍皇宮，養心殿内，檀香袅袅，在殿内萦繞不散。

虞墨身着一襲深色錦袍，步伐匆匆，卻沉穩有力，徑直步入殿内。

他雙手捧着下屬剛呈遞上來的密報，微微躬身，恭敬禀道：“皇上，周公的車駕已在歸京途中。據探子來報，估摸着再有十日左右，便可抵達京城。”

皇上聽聞，眼中閃過一絲喜色，當即說道：“好，即刻派人去告知貴妃，讓她也知曉這個好消息。”

說罷，皇上稍作思索，接着吩咐道：“虞墨，貴妃回府省親一事，就由你全權操辦，務必要辦得風風光光。你親自護送，須得寸步不離保護貴妃，若有半點差池，朕定不輕饒，唯你是問！”

虞墨趕忙「撲通」一聲跪地領命：“是，皇上，奴才遵旨。奴才定當竭盡全力，定不負皇上所托。”