雲宸殿。

大殿之上，季晔高坐上位，兩旁文武官員肅立。

季晔擡眸瞧了眼身旁的太監，太監瞬間會意，清了清嗓子，高聲道：“傳太子殿下，沈少卿入殿！”

太監話音剛落，大殿門便忽地敞開。

刺目的陽光從門外照進來，季硯一身繡金玄袍，從殿外踏步進來，沈清臣緊随其後，身上穿着四品少卿的绯色官袍，身姿清越，君子如珩。

季硯和沈清臣一前一後跪地，恭敬行禮：“兒臣/臣，參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”

“平身。”

季晔咳了兩聲，略顯蒼白的臉上勾起笑意：“近年北邊匪患猖獗，皇兒與沈少卿自請前去剿匪，不過半年便大勝而歸，深慰朕心。”

“德才，宣旨！”

被喚作德才的太監上前一步，站在禦階前宣旨：

“奉天承運，皇帝诏曰：太子季硯剿匪有功，特賞良田千畝，黃金萬兩，别莊三座，流光鍛七匹；少卿沈清臣輔助太子剿匪，在職期間功勳卓著，擢升至禮部侍郎，令為特使，年後出使蒼瀾，負責邊貿一事，以修兩國之好。”

季硯本來還垂着頭聽旨，忽地聽見季晔令沈清臣出使蒼瀾，猛地擡頭看向上位：

“父皇……”

德才往旁邊站了些，擋住季硯看向季晔的視線。

他将手上的聖旨合上，眉眼微彎，聲音裡卻帶着些威脅：“沈侍郎，還不速速接旨。”

季硯還想說些什麼，卻被沈清臣扯住了衣袖，硬生生攔截住。

“臣——”

沈清臣垂着頭，雙手貼近地面，緩緩叩首：“謝陛下隆恩。”

待下朝時，沈清臣被大小官員在紫宸殿外緊緊圍住。

“沈大人不愧是第一公子，當年科考連中三元，一舉奪魁，不過兩年便升至少卿之位，如今才将将及冠之年，竟是直接連跳數級，直接升到侍郎了！”

“沈大人果真不愧是沈太傅的公子，将來必定是人中龍鳳！”

“沈大人今年剛及冠，不知可有婚配？我家小女今年正好及笄，與沈大人可謂郎才女貌……”

沈清臣年少成名，早已習慣被人這般圍着，處理這等事來得心應手。

他簡單地應了周圍人幾句，然後便随口找了個理由，匆匆拜别了還想接着跟他攀談的一衆官員。

待沈清臣走到宮門外，正欲擡步走上馬車，身旁忽地傳來一道熟悉的聲音：

“表兄。”

“堯禮？”

沈清臣的步子頓在原地，回頭看向白堯禮：“你一直在這等我？”

白堯禮穿着绯袍，站在馬車旁看着沈清臣，笑意溫和：

“恭喜表兄升為侍郎。”

“表兄這趟剿匪，一去便是半年，家父前些日子還在念叨說想你，昨日聽說表兄要回京，千叮萬囑要堯禮請你去肅國公府一聚。”

沈清臣和白堯禮是同年科舉的考生，沈清臣為狀元，白堯禮稍遜一籌，被點為探花。

兩人都是衡京世家公子中的英才，在官場上如魚得水，屢屢升遷，已然成了朝堂上最為矚目的新臣。

衡京世家之中，有一個不成文的規矩，為了防止官場上世家勢力獨大，世家少主一代隻要在官場上站穩腳跟，原先的家主就要漸漸退下官場，将權勢漸漸移交給諸位後起之秀。

但鑒于沈嶽均和白城都是随季晔一同長大的好友，季晔并未向曆代諸位帝王一樣直接要求他們移轉爵位、告老辭官，而是以老臣之名特賜他們不用上朝的權利。

沈嶽均和白城也會意，幹脆不再理會朝事，安心處理世家族中事務，同時培養白堯禮和沈清臣成為下一任家主。

這未來的沈家和白家，總歸會是他們二人的。

也不知從何時開始，白堯禮和沈清臣兩人之間的相處，已經沒了少時兄弟間調笑的肆無忌憚，隻剩下面對外人時用的那張溫和假面，謹守禮則，找不出半分瑕疵。

沈清臣點頭，笑意裡帶着些疏遠：“好，勞煩你回去轉告舅舅，清臣不日定會攜禮上門拜訪。”

白堯禮拱手行禮，清潤的眉眼彎着：

“那堯禮便在府上恭迎表兄了。”

沈清臣掀開車簾，登上馬車。

車行辘辘，宮門漸漸駛遠。

沈清臣喜飲茶，好詩書，馬車裡也常設有小案，上面擺放着書卷和茶具，小案底下墊着雪狐皮減輕震動，任憑馬車如何晃，案上的東西都掉不下來。

沈清臣拿起茶壺倒了兩盞茶，拿了一盞遞給旁邊的人：“怎麼不坐自己的馬車回去？”

“阿硯。”

季硯端起茶盞淺抿了口，偏頭對他笑道：“若我說我走累了，到你這馬車上蹭口茶喝，結果一不小心就忘記下去了，你信嗎？”

沈清臣：……

“說實話，可是有事找我？”

季硯看沈清臣表情嚴肅，也歇了跟他調笑的心思，輕歎一聲道：“方才殿外人多眼雜，我不能直接将你拉出來問你，便在你這馬車上等你。”

“清臣，你明知出使蒼瀾是個吃力不讨好的活，做得好了是分内職責，做得不好了那就是殺頭的大罪，為何還要答應父皇？”

“方才大殿上的那般場景，我若是不應，明日沈家人藐視皇上、當朝抗旨的話便能傳遍整個衡京。”

沈清臣伸手掀開馬車側簾，看着街邊人群熙攘，頗為氣定神閑地回他：“這事，我非應不可。”