蒼瀾國和東熙國是鄰國，兩國一向交好，邊境百姓雖然偶爾有些小摩擦，但都無傷大雅。

直到——

當年季珩被派往駐守邊關後，蒼瀾正在巡邏的戍邊将領跑到城牆下挑釁，季珩直接将那将領首級斬落，挂于城牆上示衆數日，雖然季珩在邊關立住了威名，卻也徹徹底底打了蒼瀾的臉。

雖然蒼瀾皇并未追究季珩，但兩國一早便訂好的邊貿協約卻被一拖再拖，兩國邊境的百姓交往也被新來的戍邊将領阻斷。

季晔令沈清臣年後出使蒼瀾處理此事，擺明了是為難他。

事關兩國交好，若是稍微有些差池，那便是滔天的大罪。

季珩當年十餘歲便去駐守邊關，父皇對他心中有愧，再加上他戰功累累，也就沒有追究他。

但沈清臣就不一定了。

季硯蹙眉看向沈清臣，心下不忍：“清臣，你剿匪有功，若我去和父皇求情，他定能收回成命。”

“不必。”

沈清臣搖頭：“放心，我心裡有數。”

“衆人皆知，我是你太子季硯這一派的人，深受太子寵信。”

“陛下先前受季珩蠱惑，認為沈家有不臣之心，此次派我出使，表面上看是刁難，實則是試探，看我是否真的衷心于你，又是否有能力輔佐你。”

他在大殿上才當衆應了陛下，若是不過半日便讓季硯去求陛下收回成命，他怕不是嫌命長。

到時候禦史給他腦袋上再扣一個貪生怕死、迷惑太子的佞臣帽子，說他隻顧自身安危卻不顧兩國邦交，怕是連沈家的名聲都要受到牽連，陛下也絕不會容許一個唆使太子忤逆他的臣子活在這世上。

皇家人，不需要親人，不需要朋友。

隻需要刀。

能被皇家牢牢掌握在手心，為之披荊斬棘、鏟除異己，關鍵時候還能被推出去擋災的刀。

曆代沈家家主，從誕生之日起，就是皇上手中最利的刀。

所謂榮寵不斷的第一世家，其實早就步履維艱。

若是有朝一日，沈家人不願意做刀了，那對皇上而言，沈家也沒有存活的必要了。

到時所有得到的恩寵，都會變成反捅向沈家的刀。

季硯沒再說話。

他低頭看着手上的白玉茶盞，手指緊攥，不知在想些什麼。

“阿硯。”

不多時，馬車漸漸停下，沈清臣拍了拍季硯的肩：“太子府到了。”

“先前在雲青州，不是一直念叨着要回來見你那太子妃麼？”

沈清臣笑了笑，擡眸看向窗外：“喏。人擱那兒等着你呢。”

季硯的眼睛瞬間就亮了起來，着急忙慌地走下馬車，沒一會兒就消失在太子府裡。

“走吧。”

沈清臣放下車簾，阖眸靠在馬車壁上養神。

從他踏上官場那一刻開始，他就成了季硯手中的刀。

他要為他鏟除異己，要助他積攢賢名，要為他謀劃、替他籌謀。

這就是曆代沈家少主都會被選做太子伴讀的原因。

一把自願沖鋒陷陣的刀，總比被逼着砍人的刀好用。

皇上的命令，他忤逆不得。

不能，也不敢。

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沈府

沈清臣前去剿匪，一走半年。

去時還是晚春，回來已經快入冬了。

府外的幾棵楓樹染着紅，紅葉搖晃地墜在枝頭，被風一吹就零碎地落下幾片，被人踩住，發出“吱呀”的聲響。

沈泠将手爐丢給林笙，披着狐裘跑向沈清臣。

“哥哥！”

沈清臣剛下馬車，眼前就冒出來了一個毛絨絨的腦袋。

“小泠。”

沈清臣伸手揉了揉沈泠的腦袋，笑意柔和：“好久不見。”

“哥哥給你帶了禮物。”

沈清臣從沈書手裡接過一個長木盒，将她放在沈泠的手心，神秘兮兮地附在她耳邊道：“先别打開。等和爹娘用完膳後，回你屋子裡再打開瞧。”

“什麼？”

沈泠接過木盒，啟唇想問他些什麼。

忽地，她身後傳來一道吊兒郎當的叫喚聲：“喲，大舅哥回來了？”