夜色像一塊巨大的黑色綢緞，輕輕覆蓋了整座城鎮，街邊的燈籠星星點點地亮起，搖曳着昏黃的光。

在城中最熱鬧的那條街上，百味閣宛如一座金碧輝煌的宮殿，飛檐鬥拱在朦胧夜色裡勾勒出古樸輪廓，門窗縫隙中透出暖烘烘的光，還不時傳出喧鬧聲與杯盤碰撞聲。

百味閣二樓的一間雅室，雕花木門緊閉，屋内彌漫着濃郁的茶香和一絲不易察覺的緊張氣息。一張紅木圓桌旁，幾個掌櫃神色各異，坐立難安。

朱掌櫃眉頭擰成個“川”字，手指不停叩擊桌面，發出沉悶聲響，打破了壓抑的沉默：

“姜清芷那邊催得緊，這賬本，到底咋個交差？萬一被她看出咱們貪污的事兒，那可就全完了！”

張掌櫃用手帕不住地擦着額頭上細密的汗珠，聲音發顫：“是啊，我這幾天覺都睡不好，腦袋裡全是這事兒。”

這時，一直沉默的錢掌櫃猛地擡起頭，目光如炬，直直看向馬掌櫃，語氣中帶着一絲埋怨：

“當初可是你提出來的，說能神不知鬼不覺地撈點油水，現在可好，出問題了，你倒是拿個主意啊！”

馬掌櫃的臉瞬間漲得通紅，像煮熟的蝦子，他張了張嘴，急切反駁道：

“我當時就隻是個提議，話可沒說死，也沒拿刀架你脖子上，非得讓你幹啊！誰知道事情怎麼就變成這樣了。本想着能小賺一筆，順順當當的，哪曉得姜清芷突然來這一出，查得這麼嚴！”

他一邊說着，一邊站起身，雙手在空中胡亂比劃，額頭上青筋暴起，眼睛裡滿是焦急與不甘 ，

“現在出了問題，可不能全賴我頭上，大家都有份兒，得一起想辦法解決！”

張掌櫃急得額上汗珠直冒，擡手抹了一把，語速飛快地說道：

“這誰能料到啊！咱們這兒向來天高皇帝遠，以往上頭都不怎麼管，所以才動了這心思 。本想着像以前一樣，能悄沒聲兒地把錢撈了，往後日子也能過得滋潤些。”

他來回踱步，鞋底與地面摩擦發出“沙沙”聲，繼續抱怨：

“誰知道姜清芷跟個煞星似的突然冒出來，早不來晚不來，偏偏挑這時候來咱們這地方。早知道會這樣，借我十個膽子，我也不敢提這茬！現在可好，麻煩全找上門了，得趕緊合計出個法子，不然都得吃不了兜着走！”

朱掌櫃聽着衆人的抱怨，臉上一陣白一陣紅，終于忍不住重重拍了下桌子，站起身來，提高音量說道：

“行了行了！現在都别抱怨了，抱怨能解決問題嗎？咱們聚在這兒不是為了互相埋怨，想想如何解決才是王道！”

他的眼神掃過衆人，神色凝重，

“當務之急是把賬本處理好，别讓姜清芷抓到把柄。大家都冷靜冷靜，把主意往正地方使，一起琢磨琢磨應對的法子。”

說罷，他重新坐下，眉頭緊鎖，手指不自覺地在桌上輕輕敲擊，陷入沉思 。

張掌櫃苦笑着搖頭，臉上寫滿無奈：

“話是這麼說，可這賬本虧空的數額太大了，姜清芷又不是傻子，稍微一瞧就能發現。除非咱們自掏腰包，把虧空補上，可那樣一來，咱們這段時間累死累活撈的錢不都得吐出去，白幹了嗎？”

他重重地歎了口氣，癱坐在椅子上，眼神滿是不甘，“本來還指望能靠這筆錢改善下家裡的境況，這下全泡湯了。”

錢掌櫃也跟着唉聲歎氣，手裡的帕子都快被他揉爛了：

“是啊，補了虧空，咱們圖個啥？可要是不補，一旦被發現，别說賺錢了，怕是連這身皮囊都得搭進去。”

馬掌櫃一聽這話，“嚯”地站起身，雙眼圓睜，掃視着衆人，提高音量道：

“那你們想如何，不補？都糊塗了吧！這虧空要是被發現，就憑咱們幹的事兒，可不是被撤掉掌櫃這麼簡單。”

他用力一拍桌子，桌上的茶盞都跟着晃了晃，