“林醫師的藥囊補好了嗎？”她接過碗，卻沒急着喝。阿禾點點頭，從懷裡掏出個紙包：

“用松香混着麻線封的口，他說比原先還結實。不過……”

阿禾壓低聲音，

“他剛才偷翻了陳老的藥簍，被陳老追着罵‘江湖郎中亂搗鼓’。”

姜清芷忍不住笑了，這一笑，倒讓緊繃的神經松快了些。

她低頭吹着姜湯，看水面映出自己微蹙的眉頭——自父親死後，她多久沒這樣笑過了？

記憶裡上一次笑，還是在姜府的梨花樹下，父親教她用花瓣釀蜜，說“甜能化苦，苦後回甘”。

喝完姜湯，衆人再度啟程。行至巳時，前方忽然出現大片枯黃的蘆葦蕩。

林醫師勒住馬，指着遠處隐約可見的土丘：

“那就是鬼哭灘的邊緣了。若按地圖走，得從蘆葦蕩中間穿過去，但……”

他捏緊缰繩，

“我聽說前年有商隊誤入，整隊人馬都陷在泥裡，連骨頭都沒剩下。”

陳老卻策馬上前，從竹簍裡摸出根三尺長的竹竿：

“跟緊我。當年七皇子過沼澤，就是用竹竿探路。記住了，看見開着紫色小花的地方，千萬繞開——那是‘吞人草’，根下全是淤泥。”

姜清芷握緊了馬缰，示意死士們散開成扇形，每隔十步便插一面小旗做标記。

陳老在前頭用竹竿敲打蘆葦，“咚咚”聲驚起幾隻灰鶴，撲棱着翅膀掠過衆人頭頂，驚得馬匹不安地踏蹄。

“穩住！”

姜清芷低喝一聲，伸手按住自己坐騎的脖頸。

忽然，她聽見左側傳來“噗通”一聲——是阿禾的馬前蹄陷進了泥裡。

阿禾慌忙下馬，卻見泥漿迅速漫過馬腿，那畜生發出悲鳴，眼裡滿是恐懼。

“别慌！”

林醫師迅速從腰間扯下繩索，抛給阿禾，

“繞住馬腹，咱們一起拉！”

衆人立刻聚攏，姜清芷攥緊繩索喊起号子，

“一、二！”

泥漿翻湧着，散發出腐臭的氣息，衆人連拉三次，才将馬從泥沼裡拖出來。

那馬渾身沾滿黑泥，腿上還劃了道口子，陳老立刻上前撒金瘡藥，用布條裹緊。

“繼續走。”

姜清芷抹去額角的汗，聲音裡沒有半分遲疑。

她知道，在這鬼哭灘裡多停留一刻，就多一分危險。

衆人踩着陳老探出的路，小心翼翼地前行，每一步都像是在與死神擦肩。

申時末，蘆葦蕩終于到了盡頭。衆人跌坐在堅實的土地上，累得幾乎說不出話。

陳老忽然指着遠處的山坳，聲音裡帶着欣喜：

“瞧那兒！是炊煙！”

姜清芷擡頭望去，隻見幾縷淡青色的煙從山坳裡升起，在灰藍色的天幕下顯得格外溫暖。

“可能是獵戶的村子。”

林醫師掙紮着起身，

“或許能讨些水喝，修整一下。”

姜清芷點頭，示意死士們先警戒，自己則帶着陳老和林醫師朝村子走去。

走近才發現，所謂“村子”不過是幾間破舊的茅草屋，牆壁開裂，屋頂的茅草也殘缺不全。

一個衣衫褴褛的老婦人坐在門口，懷裡抱着個面黃肌瘦的孩子。

看見生人，孩子吓得往老婦人懷裡縮，老婦人則警惕地盯着他們。