周魁低沉的笑聲傳來，震得桌上碎裂的陶片微微發顫：

“好個姜小姐！說得周某後背發涼。”

他一腳踢開腳邊的殘瓷，碎渣飛濺在炭火裡發出“噼啪”爆響，

“但醜話說在前頭，若姜家敢斷糧種、食諾言——”

話音未落，窗外狂風卷着雪粒撲進屋内，将案頭蠟燭吹得明滅不定。

姜清芷擡手攏住火苗，暖黃的光暈映得她眉眼愈發冷冽：

“周當家大可放心。”

她指尖劃過契約上凝固的血漬，

“字據已簽，血誓已立，姜家的糧種和鐵犁明日辰時便會送到黑風嶺腳下。醫館大夫與夫子也會随行。”

鎏金短笛在她掌心轉了半圈，金屬與木桌相擊發出清越聲響，

“我姜清芷做生意，最講究一個‘信’字。”

周魁十年刀尖舔血的生涯裡，見過太多背信棄義的勾當。

眼前女子眼中的笃定，卻莫名刺得他心頭一跳。

他突然扯下腰間銅鈴，往桌上重重一砸：

“這是黑風寨調令鈴，有它在，你一句話，黑風寨兄弟能立刻拔刀！”

銅鈴在契約上滾動兩圈，停在朱砂封印旁。

姜清芷望着周魁冷峻的面容，忽然輕笑出聲：

“如此，便靜候周當家開墾荒地的好消息。”

她朝蘇瑤使了個眼色，少女立刻捧來裝滿地契文書的漆盒，

“漠沙城熟地的地契，還有每月義診、學堂的細則，都在這兒。”

周魁随手将漆盒夾在腋下，目光掃過屋内陳設，最後落在姜清芷腰間的短笛上：

“後會有期。”

他猛地轉身，披風帶起一陣勁風，門口積雪飛揚間，黑風寨衆人的腳步聲漸漸遠去。

直到馬蹄聲徹底消失在風雪中，姜清芷才将銅鈴系在鎏金短笛上。

泠泠相撞的脆響裡，她望着窗外漸漸放晴的夜空，指尖摩挲過契約上的朱砂印，忽然輕笑出聲。

“蘇瑤，”

她将短笛收入袖中，聲音裹着三分冷意，

“走吧，回家，溫姝還等着呐。”

蘇瑤利落地合上漆盒，指尖叩了叩盒面：

“不過半時辰腳程，馬車早備好了。”

話音未落，檐角銅鈴忽然叮咚作響，細雪順着門縫卷進來，在暖爐旁化作星點水汽。

馬車内，蘇瑤望着道路盡頭，聲音裡滿是擔憂：

“小姐當真信得過周魁？他畢竟是匪首，手裡沾着血。”

姜清芷指尖輕輕劃過契約上幹涸的血漬，冷笑一聲：

“他比誰都清楚，”

她目光冷冽如霜，

“現如今他想活下去，隻有我給他的這條路最好走。朝廷的剿匪令懸在頭頂，百姓的仇恨堵在身前，黑風寨八百兄弟的性命，都系在這一紙契約上。與其做困獸猶鬥的死局，不如借着漠沙城的荒地，給自己謀個生路。”

蘇瑤眉頭緊皺，語氣滿是擔憂：

“可周魁是出了名的狠角色，小姐就不怕他耍詐？萬一拿到糧種就翻臉......”

“翻不了天。”

姜清芷打斷她的話，從袖中掏出知府的密信晃了晃，

“新知府正愁沒政績，我早備好了黑風寨改邪歸正的文書。若他敢違約，這封信送到官府，黑風寨插翅難逃。”

她将密信塞回袖中，眼神透着笃定，

“更何況，姜家的糧船能送去生路，也能斷了他們的活路。周魁不會不明白，合作才是雙赢。”

蘇瑤咬了咬唇，仍有些不安：