“路都是人走出來的。”

姜清芷示意蘇瑤捧來漆盒，掀開蓋子露出半卷泛黃的文書，

“三年前朝廷頒布的《流民安置條令》，隻要能開墾百畝荒地、安置三百流民，匪幫亦可獲朝廷赦令。”

她指尖劃過文書上的朱批，朱砂紅的字迹在燭光下宛如凝固的血，

“姜家願意出糧出種，助周當家在黑風嶺開辟良田。到時候，你們是護糧有功的義民，官府再想動黑風寨……”

她故意拖長尾音，鎏金短笛在掌心輕輕敲擊桌面，發出規律的聲響，像極了戰鼓前奏。

周魁盯着文書上的官印，喉結滾動兩下，抓起酒壇猛灌一口：

“姜小姐倒是會畫餅。開墾荒地談何容易？開春的凍土層比鐵闆還硬，拿什麼刨地？”

“這就不用周當家操心了。”

姜清芷将契約推到他面前，新添的字迹還帶着濕潤的墨香，

“姜家的鐵匠鋪已打造三百把鐵犁，明日就能運上山。開墾的田地，七成歸黑風寨，剩下三成的産出，姜家以市價收購。”

她忽然壓低聲音，目光掃過周魁緊繃的下颌，

“周當家也不想寨子裡的孩子永遠目不識丁，老人生病隻能硬扛着看吧？”

“少拿這些話糊弄人！”

周魁的拳頭重重砸在桌上，震得燭火劇烈搖晃，

“姜家肯下這麼大本，怕是想把黑風寨變成你們的佃戶吧？”

姜清芷卻端起茶盞輕抿，茶湯的熱氣模糊了她眼底的鋒芒：

“周當家把姜家想得太狹隘了。”

她取出一疊地契，邊緣還沾着新鮮的泥土，

“這是漠沙城城郊的十畝熟地，就當是給黑風寨的定金。若開墾不順，随時能帶着老小去那裡落腳。”

她頓了頓，又補充道，

“姜家醫館的大夫每月會進山義診，學堂也能騰出兩間校舍。”

周魁的目光掃過地契，又死死盯着姜清芷：

“你就不怕我拿了好處，轉頭繼續當山匪？”

“怕。”

姜清芷忽然輕笑，“但周當家比我更怕。”

她指了指窗外，

“新知府的官船已到黃河渡口，不出三日就會抵達漠沙城。他上任後的第一把火，燒的就是黑風寨。”

閣樓外的風雪突然變得猛烈，撲在雕花窗棂上發出嗚咽。

周魁的手指無意識摩挲着銅哨，十年刀尖舔血的日子在眼前閃過。

他想起三天前，寨裡的王老漢咳血而亡，孩子們隻能用破草席裹着屍體草草掩埋；上個月，小順子因為不識字，誤把毒藥當成草藥……

他猛地将酒壇砸在地上，陶片飛濺中抓起狼毫：

“再拟一份文書！”

他咬開手指，鮮血滴在紙上暈開，

“我周魁今日立誓，若黑風寨負了姜家，必遭天打雷劈！”

姜清芷看着血字契約緩緩展開，唇角終于揚起一抹真正的笑意。

她取出另一枚刻着姜家徽記的令牌，放在周魁面前：

“憑此令，黑風寨的人可在姜家商号賒賬。”

她望向窗外風雪中的黑風嶺，輕聲道：

“等到來年麥浪翻金時，周當家就會知道，讓寨子裡的孩子讀書習字，老人們能安穩看病，比什麼都值得。”

周魁盯着血字契約，狼毫筆尖懸在半空，凝固的血珠搖搖欲墜。