他忽然扯起嘴角，露出個比哭還難看的笑：

“姜小姐這步步算計，倒讓我想起十年前黑風寨被官兵圍剿的夜裡——那時我們也是這樣，被人堵在絕境，不得不背水一戰。”

他的指節捏得發白，在狼毫杆上烙出深痕。

姜清芷将鎏金短笛輕輕擱在桌上，金屬與木面碰撞出清響：

“所以周當家更該明白，這次不是絕境，是生路。”

她擡手推開雕花窗，風雪卷着幾粒沙礫撲進來，打在文書的朱批上，

“新知府的手段，可比當年的官兵狠辣十倍。他上任三把火，第一把燒匪，第二把清田，第三把——”

她頓了頓，目光掃過周魁驟然緊繃的肩膀，

“怕是要把漠沙城所有‘不安分’的勢力連根拔起。”

閣樓陷入死寂，唯有炭火噼啪爆裂。周魁握緊拳頭，問到：

“你說的學堂、醫館，何時能兌現？”

“明日，姜家醫館的李大夫已收拾好藥箱，随行的還有三位夫子。他們此刻就在姜府，隻等周當家一聲令下。”

她推過一個錦囊，裡面裝着幾枚刻着“醫”字的銅牌，

“這些令牌發給寨裡的老人，憑此可随時在姜家醫館免費用藥。”

周魁的喉結劇烈滾動，想起母親咳血時顫抖的手。他猛地将令牌拍在桌上：

“若開墾中途，姜家斷了糧種怎麼辦？”

“不會。”

姜清芷将鎏金短笛橫轉半圈，笛身上的雲紋在燭光下流轉，

“周當家應該知道，姜家商号最主要做糧食生意。斷了你的糧種，豈不是自斷财路？”

她忽然輕笑一聲，指尖劃過契約上的朱砂封印，

“再說了，比起黑風寨的武力，我更看重這裡的土地——隻要荒地開墾成良田，産出的糧食便是我們共同的命脈。”

周魁的手掌重重擦過臉：

“姜小姐倒是把算盤撥得清楚。可就算開墾了荒地，新知府會認我們這群匪幫洗白？”

他抓起案上的殘酒潑向炭盆，火焰“轟”地竄起，映得滿室通紅。

“你放心，你可以問問王猛。”

姜清芷将鎏金短笛橫轉半圈，笛身上的雲紋在燭光下流轉，

“他和之前寨子裡的兄弟，如今全部都是良民了。”

她擡手示意蘇瑤展開一卷泛黃的戶籍卷宗，密密麻麻的姓名旁都蓋着鮮紅的官府印鑒，

“去年冬末，他們就在青州城郊置了田地，孩子進了姜家學堂，老人能在醫館免費抓藥。”

周魁的指節捏得發白，鐵面具下傳來粗重的喘息。

他忽然狠狠踢開腳邊的陶片，碎瓷滑過地闆的聲響刺得人耳膜生疼：

“望姜小姐說到做到。”

他抓起案上的狼毫，筆尖幾乎要戳破契約，

“如若做到，我周魁這輩子認定小姐了，黑風寨上下八百人唯姜家馬首是瞻！若不能……”

他咬開掌心，鮮血滴在“姜清芷”三個字上，

“我會帶着兄弟們殺進姜家商号，就算死，也要在你眼皮子底下放一把火！”

姜清芷望着血漬在宣紙上暈開，指尖輕撫鎏金短笛，忽然輕笑出聲。

“周當家這誓言，可比任何契約都重。”

她的目光如刀，穿透鐵面具直抵周魁眼底，

“但你要記住——讓黑風寨活下去的不是刀劍，而是人心。若你敢背信棄義，我會讓這漠沙城的每寸土地，都成為埋葬山匪的墳場。”