雪後的清晨，寒風如刀。

姜清芷身着玄色勁裝，外披狐狸毛大氅，站在清風樓前。

她仰頭望着樓前飄揚的姜家商号旗幟，眼神沉靜如水。

蘇瑤緊跟其後，腰間短刃與她的鎏金短笛在晨光中泛着冷光。

不多時，一陣馬蹄聲由遠及近，黑風寨二當家周魁帶着一衆手下，氣勢洶洶地踏入清風樓。

為首的周魁翻身下馬，玄鐵面具遮住半張臉，猩紅披風掃過青石台階，震落廊下冰棱。

“黑風寨周魁！”

他單手按刀，聲如洪鐘，目光掃過姜清芷腰間的鎏金短笛，

“聽說姜家要談合作？我倒要看看，憑什麼讓我們給商隊當護院！”

話音未落，身後喽啰已将寒光閃閃的兵器抵住附近夥計的脖頸。

姜清芷擡手輕撣肩頭落雪，緩步踏入廳内，身姿筆直如松：

“姜家商号姜清芷。久聞周當家的威名，今日一見，果然名不虛傳。”

她微微颔首，禮數周全卻不失鋒芒，

“不過這廳内嘈雜，若不嫌棄，咱們不如移步閣樓，邊品新茶邊談？”

周魁盯着她的狐狸毛大氅，突然嗤笑一聲：

“怕不是在閣樓設了埋伏？”

“若有埋伏，何必讓周當家大搖大擺進樓？”

姜清芷轉身踏上雕花樓梯，鎏金短笛随着步伐輕晃，

“周當家若是不敢，大可現在帶兄弟們離開——隻是寨子裡嗷嗷待哺的老弱，怕是等不到下一場雪了。”

這句話讓周魁身形一頓。他大步跟上樓梯：

“姜小姐倒是會拿捏人。”

閣樓内，暖爐燒得正旺。姜清芷示意蘇瑤取來陶壺，親手将雪水注入紅泥小火爐。

沸水翻滾時，她從袖中取出個精緻茶罐，捏起幾縷深褐色的茶葉投入白瓷盞：

“這是去年的陳茶，特地留着待客。”

周魁大馬金刀地坐下，目光警惕地掃過四周：

“少在這兒故弄玄虛。有話直說，你們姜家到底能拿出多少糧食？”

姜清芷将茶湯緩緩斟入盞中，琥珀色的液體在暖光下泛起漣漪：

“周當家先嘗嘗茶。”

見對方不動，她輕笑一聲端起自己那盞，輕抿一口，

“好茶需細品，談生意也一樣。”

周魁冷哼一聲，抓起茶盞一飲而盡：

“别跟我打啞謎！就憑你們擺在樓下的那幾袋麥子，打發叫花子呢？”

“自然不止這些。”

姜清芷放下茶盞，指尖輕叩桌沿，鎏金短笛随着動作發出細微聲響，

“隻要合作談妥，姜家必定給周當家足夠的糧食，管飽管好。”

她示意蘇瑤展開羊皮地圖，其上蜿蜒的商道如赤色血管般鋪開，

“每月三趟運糧車，走不同山道，既能避開官兵耳目，又能保貴寨溫飽。”

周魁的手按上刀柄，鐵鑄面具下傳來悶笑：

“說得輕巧！空口無憑，誰知道你們會不會半途變卦？”

他身後喽啰齊刷刷往前半步，刀刃出鞘的寒光映得閣樓驟然一冷。

姜清芷抽出一封密函甩在桌上，火漆封印上的“漠沙城府衙”字樣還帶着暗紅：

“周當家可以不信我們，但官府可對你們‘惦記’得緊。”

她指尖劃過密函上“剿匪”二字，

“這漠沙城馬上要來新知府了，新官上任三把火——上個月黑風寨劫鹽商車隊的事，可都記在官府的‘功勞簿’上。”