周魁粗粝的手指捏起密函，火漆封印在他掌心碎成齑粉：

“這就不用姜小姐擔心了。”

他刀疤縱橫的臉上泛起冷笑，

“黑風寨能在漠沙城紮根十年，自然有應付官兵的法子。”

姜清芷卻不慌不忙，端起茶盞輕抿：

“哦？上個月張巡檢帶着五十官兵進山，第二日就在溪邊撈起了三具穿官服的浮屍——此事，周當家也說是‘應付’過去了？”

她忽然将短笛重重拍在桌上，驚得燭芯爆出火星，

“新知府是文淵閣大學士的門生，最恨草寇。他若帶着千名精兵圍山……”

“夠了！”

周魁猛地捶桌，木屑飛濺。他盯着地圖上蜿蜒的商道，想起寨中嗷嗷待哺的孩童，喉結艱難地滾動，

“隻要給我糧食，我肯定會讓你的糧車安全通過。黑風寨的規矩，劫人不劫糧——前提是，姜家别耍花樣。”

“爽快！”

姜清芷推過契約，朱砂印泥在燭光下紅得刺目，

“每月初五、十五、廿五，三批糧車從不同山道入寨。每車抽成三成，絕不拖欠。”

周魁的狼毫筆尖懸在契約上方，墨迹凝成小珠滴落。

他忽然冷笑一聲，刀鋒般的目光掃過姜清芷：

“若是遇到官兵封山，或是其他匪幫半路截殺，姜家又當如何？總不能讓我的弟兄們白白送命。”

“周當家果然謹慎。”

姜清芷從袖中取出三枚銅哨，哨身刻着扭曲如蛇的雷紋，

“這是姜家暗衛的調令信物。遇到突發狀況，吹響銅哨，十裡之内的暗樁都會趕來支援。”

她将銅哨推到周魁面前，金屬表面在燭光下泛着冷光，

“不過醜話說在前頭，若哨聲是從黑風寨方向傳來——”

“姜小姐是在威脅我？”

周魁的手再次按住刀柄。

“是互信的憑證。”

姜清芷指尖劃過契約末尾的暗紋，

“若黑風寨敢動糧車分毫，青州府的通緝令會在三日内貼滿周邊州縣。”

她忽然擡手，窗外傳來清脆的鳥鳴，三個黑影如鹞子般掠過對面屋頂，

“看到了嗎？我的人已經在暗處守了半個時辰。”

周魁盯着屋頂轉瞬即逝的黑影，喉結滾動。

“這是給周當家的見面禮。”

姜清芷放下短笛，笑意不達眼底，

“隻要合作一日，姜家的護衛就是黑風寨的援手；但若有人想背叛……”

她的目光掃過周魁身後蠢蠢欲動的喽啰，

“我保證，他們連清風樓的門檻都跨不出去。”

閣樓陷入死寂，唯有炭火噼啪作響。周魁突然抓起銅哨收入懷中，狼毫筆重重落下：

“好！就按姜小姐說的辦。”

姜清芷看着周魁簽了字，頓了頓，目光掃過對方刀疤縱橫的臉：

“周當家想不想不再過這被知府喊打喊殺的日子？”

周魁握筆的手猛地一頓，狼毫在宣紙上洇開墨團。

他扯下玄鐵面具，露出被歲月與風霜刻滿溝壑的面容，冷笑中帶着幾分自嘲：

“姜小姐這話說得可笑。黑風寨做了十年山匪，官府的通緝令能堆成小山，如今還能有退路？”