周魁蹲在樹根旁，吧嗒吧嗒抽着旱煙，火星子濺在他滿是老繭的掌心，燙出一個個淡紅的斑點。

周圍圍坐着二十幾個漢子，虎娃娘抱着縫補到一半的粗布衣裳，坐在陰影裡，懷裡的虎娃正攥着一根樹枝，在地上歪歪扭扭地寫着“人”字——這是他今天在學堂裡新學的字。

“魁哥，我想去。”

說話的是獵戶出身的張柱，他撸起褲腿，露出膝蓋上被狼撕咬的傷疤，

“在這兒種地，一輩子也就這樣了。可要是能穿上铠甲……”

他忽然哽住，喉結滾動着，

“我爹當年被官兵砍頭時，連件囫囵衣裳都沒有。”

人群裡響起低低的歎息。周魁吐了口煙，煙圈在火光中扭曲成灰黑色的蝶：

“你們都忘了三年前的血窟窿？”

他猛地掀開衣襟，胸口的鞭痕在火光下猙獰如活物，

“朝廷的兵把咱們當賊，咱們去了能有好果子吃？”

“可姜小姐說那軍營不一樣。”

說話的是個十六七歲的少年，名叫石頭，去年才跟着爹娘逃荒到寨子裡，

“她說那兒憑本事吃飯”

他忽然住嘴，驚恐地看向周魁。

虎娃娘忽然開口，聲音像被砂紙磨過：

“魁哥，虎娃他爹臨死前，攥着我的手說‘讓娃讀書’。”

她舉起空蕩蕩的袖管，

“現在有學堂了，可咱們大人……總得給娃子掙個幹幹淨淨的前程。”

篝火噼啪爆響，火星子濺到周魁的煙袋上，他卻渾然不覺。

遠處傳來此起彼伏的蟲鳴，學堂方向透出微弱的油燈光，不知哪個孩子在背《三字經》，奶聲奶氣的童音混在夜風裡，讓周魁眼眶發燙。

他想起自己第一次握刀時，爹說

“咱們這輩子就這樣了，但你得讓孫子讀書”

可如今他連媳婦都沒娶上，哪來的孫子？

“明早開倉。”

周魁突然站起來，腰間的刀鞘撞在樹幹上發出悶響，

“願意去的，每人領三升粟米、兩貫銅錢。不願意去的，跟着我把後山那二十畝地犁了，種冬麥。”

他看向石頭，

“你小子要是敢給姜小姐添麻煩，老子打斷你的腿。”

石頭漲紅了臉，用力點頭。

虎娃娘抹了把眼淚，從懷裡掏出個布包，裡面是她攢了三個月的雞蛋：

“給要走的兄弟們帶上，路上墊肚子。”

第二天清晨，姜清芷剛到山腳下，就看見二十幾個漢子背着簡陋的包裹等在路口。

石頭胸前别着朵野菊花，是虎娃塞給他的。周魁站在最前面，手裡提着個油紙包，裡面是虎娃娘烙的餅：

“姜小姐，這些都是自願去的。”

他頓了頓，又從懷裡掏出個木雕小老虎，

“給虎娃的，讓他好好讀書。”

姜清芷接過木雕，指尖觸到老虎爪子上刻的“勇”字，顯然是周魁連夜雕的。

她擡頭看向黑風寨方向，晨霧中，學堂的木牌被新刷了紅漆，“啟蒙”兩個字在陽光下閃閃發亮。

虎娃站在門口，正踮腳給每個路過的大人遞野花。

“明日卯時三刻，城西驿站集合。”

姜清芷将木雕放進袖中，

“我會安排退役的老卒帶你們去軍營，路上有人問起，就說你們是關中流民，投奔遠房舅舅的。”

她看向周魁，

“留在寨子裡的人，我會讓人每月送些鹽巴和鐵器來，别擔心。”