周魁忽然單膝跪地，粗糙的手掌按在泥土裡：

“姜小姐，不管那軍營是誰的……”

他擡起頭，晨光落在他眼角的皺紋裡，

“你讓虎娃能讀書，讓咱們能挺直腰杆做人，這份情，黑風寨記下了。”

漢子們紛紛跟着跪下，膝蓋壓碎了路邊的野草，露珠沾在褲腳，像撒了一地碎鑽。

姜清芷眼眶發熱，伸手扶起周魁：

“該謝的是你們，願意信我一回。”

她轉身走向馬車，馬蹄踏碎晨霧時，聽見身後傳來虎娃的喊聲：

“姜小姐，我會寫‘忠’字了！”

馬車拐過山彎時，她掀開窗簾，看見黑風寨的男女老少都站在山頭上，揮舞着粗布衣裳。

周魁的身影格外醒目，他手裡舉着杆木槍，正在教幾個孩子紮馬步，虎娃舉着野花，在陽光下跑成一團橙黃的影子。

這一幕，讓姜清芷自己說“世道會變的”。

此刻，她摸了摸袖中的木雕老虎，忽然覺得掌心發燙。

或許，改變的種子，已經在這片被鮮血澆灌過的土地上，悄悄埋下了。

小桃踮着腳将車簾又掀開些許，目光追着山腳下那隊背着行囊的漢子，聲音裡裹着擔憂：

“小姐，這些人都要送到邊關嗎？從這兒到雁門關得走二十多天，路上萬一……”

話音未落，姜清芷指尖已叩在車廂木壁上，笃笃兩聲驚得小桃趕緊轉身。

“對的。”

姜清芷将泛黃的輿圖卷好塞進暗格，青銅鎮紙壓過邊緣時發出清響，

“到時候讓孫躍跟着一起去。”

她取下鬓邊銀簪在案上劃動，簪頭鑲嵌的琉璃珠随着動作晃出冷光，

“把他們交給墨言和劉勇——這兩人在軍中摸爬滾打十來年，最會帶新兵。安置妥當後，孫躍即刻返程。”

車轱辘碾過石子的颠簸讓輿圖微微震顫，姜清芷忽然頓住，目光落在小桃腰間新換的縧帶上。

“小桃，你叫孫躍過來。”

小桃匆匆掀開車簾下去，不多時，車廂外便傳來沉穩的腳步聲。

孫躍單膝跪地，拳頭抵在胸口，聲音如淬了鐵般冷硬：

“小姐喚我？”

姜清芷微微皺眉，目光中透着幾分鄭重：

“到時候你護着這群人去邊關，路上若不是遇到特别棘手的事，就交給他們自己解決。畢竟，得讓他們多鍛煉鍛煉。”

孫躍微微點頭，眼神裡滿是理解：

“小姐放心，屬下明白。不過，邊關局勢複雜，萬一真遇上大麻煩，我該如何應對？”

姜清芷思索片刻，目光堅定地看向孫躍：

“若真到了那一步，先以衆人安危為重。能周旋就周旋，若實在無法，亮出身份也無妨，但務必保證他們的性命。”

孫躍握緊拳頭，語氣铿锵有力：

“屬下定不負小姐所托。”

姜清芷微微颔首，又仔細叮囑：

“此去路途遙遠，一路上要多留意兄弟們的狀況。有人身體不适，及時找大夫診治。還有，注意約束大家的言行，别惹出不必要的麻煩。”

孫躍再次應道：

“是，小姐。”

姜清芷輕輕歎了口氣，目光望向遠方，仿佛能透過重重山巒看到邊關的景象：

“這些兄弟都是苦命人，好不容易有了重新開始的機會，希望他們能在邊關闖出自己的一片天。”

孫躍看着姜清芷，心中湧起一股敬意，再次抱拳：

“小姐放心，屬下定會護他們周全，讓他們能在邊關好好立足。”

說罷，他轉身大步離開，去準備出發事宜。