姜清芷正就着輿圖向孫躍比劃着路線，忽聞車外傳來急促的腳步聲，緊接着車簾被掀開，裹挾着一身塵土的王猛弓着腰立在車轅旁，額前碎發黏在汗濕的鬓角。

不等姜清芷開口，他已急切地拱手：

“小姐！”

姜清芷放下手中的炭筆，墨漬在輿圖邊緣暈染開小片烏雲。

她擡眸望向王猛身後，隻見二十來個青壯漢子局促地站在山道旁，有的攥着農具，有的背着行囊，衣角還沾着新鮮的泥點。

“你們怎麼來了？”

她輕叩車廂，目光掃過衆人緊張又期待的神色。

王猛抹了把臉上的汗，喉結上下滾動：

“小的在鎮上聽說，小姐要送黑風寨的兄弟們去邊關。”

他身後有人按捺不住往前半步，腰間挂着的銅鈴叮當作響，

“我們這邊也有十來個兄弟，琢磨着能不能……”

話音未落，已被王猛用胳膊肘狠狠頂了一下。

姜清芷指尖摩挲着輿圖邊緣，沉默片刻後開口：

“你們确定要去？”

她起身走到車轅，目光如炬地掃過衆人，

“黑風寨的地不過百畝，可咱們手裡要收的糧田足有千頃。若全靠老吳叔他們，怕是連曬谷場都顧不過來。”

她擡手指向遠處層層疊疊的梯田，稻穗壓彎了稭稈，在風中翻湧成金色的浪，

“秋收在即，這滿倉的糧食，是咱們在這地界站穩腳跟的根本。”

王猛撓了撓頭，憨厚的臉上露出一絲急切：

“小姐，我們都商量好了。雖說收糧食重要，但去邊關保家衛國也一樣是大事兒。我們留下幾個手腳麻利的兄弟幫忙，剩下的去邊關，您看行不？”

姜清芷微微皺眉，目光在王猛和他身後的幾人身上掃過：

“去邊關可不是鬧着玩的，那邊條件艱苦，随時都可能有性命之憂，你們真的考慮清楚了？”

王猛上前一步，胸膛一挺：

“小姐，我們想好了！咱們這些人從前被人罵‘土匪’，如今好不容易能挺直腰杆做人，總得做點像樣的事。”

他攥緊了腰間磨得發亮的刀柄，

“在這兒能幫着收糧，去了邊關也能為國家出份力。再說了……”

他耳尖發紅，

“誰不想讓家裡婆娘孩子瞧得起？”

他身後的精瘦漢子舉起布滿老繭的手：

“俺媳婦說了，要是俺能穿回一身铠甲，她就算累斷腰也高興！”

另一個漢子摸着袖口補丁：

“咱不想一輩子被人戳脊梁骨罵‘匪氣’，去邊關殺幾個敵寇，也算洗清從前的髒名！”

姜清芷看着他們眼底跳動的火光，忽然想起昨夜收到的密報——北狄遊騎在邊境割走了三茬青苗，百姓們躲在地窖裡啃樹皮。

她深吸一口氣，指尖撫過輿圖上雁門關的朱砂标記：

“既如此，明日卯時三刻，城西驿站集合。”

她轉頭看向孫躍，

“把他們編入第三隊，路上讓老卒多盯着點。”

孫躍抱拳應下。

王猛喜得直搓手，轉身時腰間銅鈴晃得叮當響，驚飛了檐下兩隻麻雀。

姜清芷望着衆人離去的背影，忽然開口：

“王猛。”

“小姐？”

“到了軍中，把銅鈴摘了。”

她頓了頓，

“等你們立下戰功，我讓人給你們打銀哨子。”

王猛摸了摸銅鈴——那是他做土匪時從山大王那裡順來的，如今鈴身已被掌心汗漬磨得溫潤。

他鄭重其事地解下鈴铛，塞進貼身衣襟：

“小姐放心，等俺們回來，準保換成金的！”

姜清芷把目光投向孫躍，條理清晰地吩咐道：

“明日你便帶着他們依照這個路線出發。如今事情繁雜，路上開銷肯定不少，你現在就去找乾坤，多拿些銀錢，以防萬一。”

孫躍抱拳領命，正要轉身，姜清芷又接着說道：