“幹糧方面，你直接去吩咐廚房，不僅咱們府上的廚房要加緊做，學堂的廚房也不能落下，讓他們加班加點，務必多準備一些帶上。”

孫躍再次應道：

“好的，小姐。”

姜清芷微微點頭，思索片刻後繼續說道：

“眼下天氣還算暖和，你們就先穿着身上的衣服出發。到了軍營自會有相應的衣物。不過我也會安排人後續給你們送些衣物過去，以備不時之需。”

“明白，小姐，我一定辦妥。”

孫躍說完，便快步退下。

姜清芷望着孫躍離去的背影，心中仍在盤算着還有沒有遺漏之處。

過了一會兒，她轉頭看向一旁乖巧等候的小桃，說道：

“小桃，走吧，咱們去知府府邸一趟。”

小桃輕聲應道：

“是，小姐。”

暮色漫過曬谷場時，王猛蹲在祠堂檐下，就着一盞孤燈擦拭鋤頭。

銅鈴漢子蹲在他腳邊，用草繩仔細捆紮行囊：

“猛哥，你說咱真能掙到軍功？”

王猛往刀刃上呵了口氣，火光映得他眼角皺紋更深：

“掙不掙得到不重要，”

他摸了摸腰間新挂的牛皮酒袋，

“咱隻要讓那些罵咱‘土匪’的人瞧瞧，咱們也能守得住國門。”

祠堂外傳來細碎的腳步聲，幾個婦人抱着疊好的粗布衣裳站在月光裡。

王猛的媳婦将一個油紙包塞進他行囊，裡頭是曬幹的野棗：

“到了邊關别省着，想家了就吃一顆。”

她又壓低聲音，

“聽說墨統領是同鄉……”

“婆娘！”

王猛突然提高嗓門，驚飛了檐下過夜的麻雀，

“小姐咋說的？讓咱們别打聽這些！”

他瞥見媳婦眼底的擔憂，語氣軟下來，伸手替她理了理歪掉的頭巾，

“放心，我會給你帶塊邊關的石頭回來，刻上‘守關人’三個字，擺在堂屋供桌上。”

馬車碾過青石闆路，在知府府邸朱漆門前停駐。

姜清芷輕提裙擺跨過門檻，檐下銅鈴叮咚作響，驚起廊間白鴿撲棱棱的振翅聲。

繞過照壁時，正巧撞見陳墨白握着一卷文書從月洞門轉出，青衫下擺沾着半片楓葉。

“陳大人留步。”

姜清芷加快腳步，袖間暗繡的玄鳥随着動作若隐若現，

“冒昧來訪，不知明日卯時三刻，大人可有空？”

陳墨白唇角微揚，語氣帶着幾分調侃：

“殿下說笑了，便是天大的事，卯時三刻也得給您騰出來。”

說着上前半步，壓低聲音，

“可是城西驿站的 人要啟程了？”

姜清芷瞳孔微縮，轉瞬又恢複平靜。她早該想到，能在書房畫出西北布防圖的人，

怎會對黑風寨與王猛等人的動向毫無察覺。

“看來什麼都瞞不過陳大人。”

她擡手示意身後捧着禮盒的小桃退下，

“我想請大人同去城西驿站，送送那些即将奔赴邊關的兄弟。”

陳墨白摩挲着文書封皮上的雲紋，忽然輕笑出聲：

“殿下這是要我親眼見證，土匪如何變成鐵騎兵？”

他話音未落，遠處傳來更夫敲梆子的聲響，驚得院角的老槐樹簌簌落下幾片枯葉。

“正是。”

姜清芷直視着他的眼睛，晨光透過雕花窗棂，在兩人之間投下明暗交錯的光影。