有關楚國願出兵前來相助一事，自楚使入朝那天便争論不休。
楚國使臣禀明來意後，殿上譏笑聲四起。
魏王冷眼掃去，議論聲漸止，大殿上落針可聞。
“使臣跋涉而來，先稍事歇息，寡人與内臣相議之。”
“謝大王。”
待楚使退去後，内史令手持象笏憤而出列，“大王，此等南蠻特來辱我，我大魏兵強馬壯，何須無義之師多此一舉？舉南蠻而伐西戎，豈不為天下笑？”
典客長緊随其後，氣得老臉漲紅，翻起了老黃曆：“昔楚人不為周臣，以蠻夷之技屢次攻我中原腹地，先有齊桓公存亡繼絕聯八國以抗楚，後有晉文公于城濮大敗楚軍，這才大傷楚蠻元氣，令他們退守城池，不敢染指我中原。”
話說得太急險些嗆着，他咳了兩聲繼續讨伐道：“今楚蠻來使，名為助軍實為勘探，必圖我大魏之江山，狼子野心昭然若揭！大王不可不察之！”
司掌宗廟禮儀的奉常抖了抖胡須，老臉上浮現出些許尴尬。
典客引經據典倒是沒錯，隻是這大周崩了大晉也沒了，怎麼沒的諸君心中都有數，如此慷慨凜然，細思起來不免心虛。
好在比起人人喊打的蠻夷，隻能算是無傷大雅的小瑕疵。
不等三公九卿排隊激昂，魏王大手一揮，止住了他們蓄勢待發的唾沫，望向坐于下首的陳相國。
“依相國之見，楚國此番動作，是何來意？”
陳相國顫巍巍就要起身，被身側的侍人扶住，魏王擡掌一壓，“相國身體抱恙，不必虛禮，安坐禀來即可。”
“是，謝大王恩典，”所有目光彙聚于老态龍鐘的陳相國身上，他微微仰頭，娓娓道：“誠如幾位大人所言，我大魏兵強馬壯，楚軍助與不助都在其次。楚王此番動作，依臣愚見，一來示好我中原大國，二來也可稍探虛實，整軍待發。”
他話音一落，朝中激憤之聲又起，紛紛唾罵楚王果真狼子野心。
“但楚軍身居河内……”他淡淡出聲，魏王幾乎要聽不清他在說什麼，狠狠瞪了群臣一眼，這才又肅然靜下。
他重複道：“但楚軍身居河内，此番主動前來，未嘗不是我魏軍一探究竟的機會。”
“楚人勇猛善戰，又極擅就地取材，大魏兵威四方，神勇無匹，卻也不可輕敵。知己知彼，方能百戰不殆。”
魏王沉吟片刻，一錘定音：“相國所言與寡人所思不謀而合，即刻宣來使臣，爾等不可無禮。”
一句“無禮”把所有文臣罵得面色青青紫紫，待楚使去後，又是一番怨怼不提。
楚軍助魏伐戎的消息一經傳出，各國議論紛紛，都伸長了脖子等着看好戲。
除去使臣返途的時間，五萬楚軍抵達壺口與魏軍回合，居然隻用了短短十日！
當初楚燎來質，在馬車上晃蕩了一月有餘，相隔千裡之遠，本以為光是行路就有得楚軍受罪，且士兵甚衆，少不了一番折騰。
誰知五萬兵将涉水跨山，十日即抵，一時震驚四座，看熱鬧的其他大國也不得不扳起手指，算一算這十日若是落到自家頭上，宜長宜短……
衆人收起譏諷神色，開始認真審視起這個單騎入城的楚國猛将，公子楚覃。
壺口是北上伐戎的要道，陳修枚符到病除，未曾拖沓，早早屯兵于壺口，等待與楚軍回合。
一路人馬先行押送糧草北上，支援邊軍，其餘兵士靜守待命，十五日後回合發兵。
而楚軍整整提前五日，陳修枚聽聞楚旗獵獵而來時隻當衛兵錯看，親自前往高台遠瞻。
黃底字楚的軍旗自地平線緩緩升起，黑壓壓的士兵行軍有素，朝大營疾行而來。
為首之人身披亮甲背負雙劍，猿臂蜂腰，額覆鳳紋發帶，鬓邊垂下兩條小辮，其餘墨發高束腦後，随長風飄揚。
他座下是膘肥體壯的雪龍駒，毛發皆白，乃是駒中珍品。
陳修枚下令整軍，派人去城中送信，攜左右副将奔馬去迎，不敢輕慢。
楚覃将大軍停在五裡之外，孤身一人縱馬前去，與陳修枚等人在荒涼原野上回合。
“敢問可是楚盟來師？”陳修枚勒馬問道。
楚覃抱拳，口中呵出白氣：“在下楚軍之帥楚覃，久仰陳将軍大名。”
陳修枚笑道：“彼此彼此，将軍可否随我回營一叙？”
“多謝陳将軍，我回軍中安營，稍候便來。”
“若有需要，随時開口。”
楚覃道謝調轉馬頭，往軍中折返。
因楚軍提前抵達，城中傳來飛信，魏王設宴宮中，明日為他接風洗塵。
翌日，陳修枚見他孤身而來，還是昨日初見的打扮，心中暗暗歎了口氣，将遮面遞給他：“天冷風大，擋上一擋吧，你們來時不冷嗎？”
壺口離安邑有一個時辰的路程，兩人翻身上馬，并辔朝城中趕去。
“冷，楚地的冬天雖然刮骨，但并不僵皮凍肉。”他把遮面覆上，臉上好受不少，說話都利索了。
陳修枚一時不知二者誰更勝一籌，語氣猶豫道：“席間或有大言不慚之輩，你莫要與那幫老家夥計較。”
二人昨日在魏營中賓主盡歡聊了不少，楚覃與她印象中口耳相傳的蠻夷之人完全兩樣，且談吐不俗，若非他這一身異邦扮相，誰又知道他是蠻是夷。
楚覃偏頭看她，遮面下的譏諷散去少許，笑道：“魏國有陳将軍，真乃魏之大幸。”
她愣神片刻，大笑出聲，連連稱是。
昨日信使前腳進了魏王寝宮，後腳落風院就有人前來通報，并送來了新制的衣袍。
明日楚燎可上殿列座，為其兄接風洗塵。
楚燎喜形于色笑個不住，見越離捧着衣盤出神，接過衣盤道：“怎麼了？可有不妥？”
此刻天已黑下，越離回神道：“沒有，你去試試衣服可有不合身。”
楚燎将他牽回房中，高高興興地試起衣服來。
“明日你随我去，穿上我給你新做的衣裳。”楚燎張開雙臂，任他兩手穿過腰間，替他縛好腰帶。
越離理了理他的袖口和衣襟，淺笑道：“好。”
“我太想王兄了，你說他會不會還在長高？哈哈，我也長高了，他要是認不出我就好玩了，我現在可不是個小不點了……”楚燎喋喋不休地激動着，越離則沉默地替他撫平褶皺。
他知道越離是楚覃帶出來的人，問道：“你與王兄許久不見，想必有很多話要說吧，你也想他嗎？”
身上的手頓住，須臾恢複如常，傳來一聲幾不可聞的“嗯”。
楚燎回頭，隻能看到他低垂的眉眼，與平時似乎有哪裡不一樣。
這一晚，楚燎以為自己會輾轉反側，沒成想倒頭就睡，夜不成眠的另有其人。
第二日，越離換上侍衣，将頭發梳了又梳，眼下圈着淡青跟在楚燎身後，入座等候主賓。
殿上宮人有條不紊地擺上果食，楚覃的席座被安排在楚燎旁邊，左列首席，算是給足了體面。
公子淮與公子明也在席間，恰好便在楚燎的對座。
魏明很好奇這位楚将軍的模樣，在楚燎的描述裡，楚覃簡直恍若天神，是楚國最得意的少年将軍。
魏淮則與身邊的朝臣互相攀談着，目光不時掃向對面，落在楚燎身後。
除了楚覃與陳修枚的位置還空着，便隻有魏王還沒到場。
右列坐滿了一衆神色各異的朝臣，不懷好意的目光落在楚燎身上，楚燎笑意稍減，垂在座邊的衣袖被拽了拽。
越離拍拍他的手背，輕聲道：“公子，開席後無論那些人說了什麼，你都交給王兄，他會妥善處置的，好嗎？”
楚燎情緒褪下不少，有些失落地點點頭，伸手拂過他的眼圈，“是不是昨晚太冷了，你沒睡好？”
這孩子……
越離将他的手攔下，頂着探究的目光笑了笑：“不打緊，明日便消了。”