明崇三年。
“走水了！走水了！”
寂靜的深夜陡然被一聲尖叫打破平靜。屹立在青石街的葉府燃起熊熊大火，霎時映亮了整個天穹。
從夢中驚醒的仆人們驚慌失措地四處逃竄，紛紛湧向大門。火勢愈發猛烈，怎奈大門緊閉，使勁渾身解數也無法打開。
火勢如狂風般瘋狂蔓延，瞬間吞噬了這棟府邸。
葉伯衡隻手抱着小葉暄，神色悲恸。
“爹爹，我怕……”年僅四歲的葉暄不知道發生了什麼，眼角還挂着淚珠。
“阿暄乖，等下讓宋義哥哥帶你出去好不好？”葉伯衡聲音沙啞。
不少人順着圍牆往外爬，還沒反應過來，刀光一閃，便直挺挺的摔了下去，鮮血灑滿了整壁牆。
葉伯衡此刻還有什麼不明白的，旋即将葉暄放了下來，雙手扶着宋義瘦弱的肩膀：“阿義，還記得之前帶弟弟跑出去玩的小洞嗎？從那裡出去，别讓人看見你們。”
宋管家此時也來到幾人身邊，拉着兒子的手：“阿義，保護好公子，阿爹很快就來接你。”
宋義點點頭：“阿爹，我一定會護好阿暄的。”
不等二人交待更多，圍牆上便出現了兩個黑衣人，手握長劍。
“快走！别回頭！”葉伯衡也宋管家沖上前，掩護着兩個孩子。
情勢緊急，宋義不再多說，趁着自己身量小，往黑暗處快速跑去。
身後忽然傳來刀劍刺破血肉的聲音，宋義腳步猛地一頓。葉暄渾身顫抖，淚水洇濕了宋義整片肩頭。
“爹爹……”
一道血線濺起，葉伯衡與宋管家齊齊倒在血泊中。倒下之前，葉伯衡看着葉暄離去的方向嘴唇無聲的張合。
“阿暄，别回頭……”
＊＊＊
十三年後。
三春時分，春闱放榜。
京都承天大街兩側人頭攢動，衆多舉子朝着張榜處聚集。有人忐忑不安，有人自信滿滿，皆仰着頭在榜單上找尋自己的名字。
“我中了！我中了！”
“哎，又沒有上榜……”
一榜之下，喜愁互不相通。
倏而有人指着第一名驚呼：“宋暄是誰？！為何從未聽過此等名号。”
衆人目光聚焦在榜首，議論紛紛。
“張家公子都才第二，此人是什麼來頭？！”
“呵！這宋暄家境貧貧，連學堂都不曾上過，怎麼可能憑自己考上榜，還壓了諸位一頭！”
這番話自是引起不少人的興趣，有人問：“此話怎講？這位兄台可是認識宋暄？”
李适彰也就是說話者撇撇嘴，十分輕蔑道：“自然認識，宋暄此人德薄才疏，配不上會元一名。”說完便拂袖離去，留下好奇的衆人。
“如此說來，這個宋暄沒什麼背景啊。”
“窮鄉僻壤出來怎能和張家公子相比！”
“會元又如何，在這遍地都是貴人的京都，一介凡人又能走多遠呢。”
“等着吧，他就是參加殿試也不可能金榜題名。”
一旁的茶肆，“一介凡人”宋暄正捧着一碗熱茶慢吞吞地喝着，袖口順着手臂的動作滑下，露出略顯消瘦的手腕。一口熱茶下肚，原本蒼白的唇瓣染上些許血色。
宋義大步流星走到宋暄身邊坐下，拿起桌上已經放涼的茶水一口灌下。
“中了。”
聞言宋暄無奈歎氣：“哥，你就不能笑笑嗎？”
宋義配合扯起嘴角，當真的笑得比哭得還難看：“阿暄，恭喜你，第一名”。
宋暄擺手：“算了，還是别笑了。”
“對了，那個李……李适彰又說你壞話，現在那些人都嘲笑你。”宋義正色道。
宋暄放下茶杯，撚起一塊贈送的蜜餞送往嘴裡，滿足地閉上眼，道：“說什麼？說我又窮又沒背景還妄想取得頭籌？”
宋義沉吟片刻：“嗯……差不多。”
宋暄扶額：“他都說不膩嗎？從青州說到京城，而且每次拿我窮來說事，他又比我好到哪裡去？他沒說煩我都要聽煩了。”
宋義暗自鼓起自己健碩的肌肉：“我去打他一頓，讓他閉嘴。”
宋暄捂着嘴偷偷樂：“算了，不跟他計較。”
茶肆就開在承天大街一側，窗外人來人往，不時還有富貴人家的馬車經過，車廂上懸挂的銮鈴随着車身的移動而擺動，發出清脆悅耳的叮鈴聲。
斜對面是一家客棧，生意紅火，出入者絡繹不絕，皆為書生打扮。就在昨日，他倆還住在那間客棧，今日一早便被告知漲價，從一晚兩百文漲到一兩銀子。
所以他當機立斷拿東西走人，頭也不回的離開客棧。
宋暄掂了掂輕飄飄的錢袋子，幽幽道：“哥，咱今晚住哪啊？”
沉默，還是沉默。
半晌，宋義開口：“城西有家客棧一晚隻要一百文，就是離得遠些，但……”
“但便宜啊！”宋暄驚喜：“就那裡了，走！”
“但那裡環境不好。”
宋暄笑道：“我又不是什麼少爺，難不成還挑剔上了？”
“……”宋義欲言又止，看着宋暄恣意的笑容，心裡有些說不出的難受。
啪——
剛出茶肆身旁便傳來一聲巨響。原是一旁賭坊的夥計擡出一張半人高的桌子，直接擺在大門口，嘴裡還吆喝着：“諸位走過路過别錯過啊！一年一度的終極押注環節，都來瞧一瞧嘞！”
過路者被這番陣仗吸引住，不少人駐足，很快便圍成一圈七嘴八舌地讨論起來。
宋暄很是好奇，這京城的賭坊竟能正大光明當街縱賭！不消多想，拉着宋義就圍了上去。
“你說今年誰的希望最大啊？”
“那肯定是張家公子張敬元了！”
宋暄拍了拍前面人的肩膀，問：“請問這是在做什麼呢？”
那人看得正興起，被這麼一打擾厭煩地回首，看清來人的那一刹那，原本不太耐煩的神色瞬間變得柔和不少，将要脫口而出的“妙語”硬生生被咽了回去。
少年膚白似玉，五官清隽，卻又不失英氣，盡管一襲麻衣，也難掩其姿。
“這是老傳統了，每年這時候霄金閣都會開盤押注，最後殿試一甲花落誰家，要是壓中了可是能大賺一筆的。”
“原來如此，可這當街押注官府不管嗎？”宋暄問出疑問。
那人聞言一笑，富有深意說道：“公子不是京城人士吧，你在這裡待久了就明白了。”
宋暄眼眸一轉，心裡閃過一個念頭。
随即給宋義使了一個眼神，清了清嗓子擠身向前。
“為何沒人押會元呢？難道會元不是最厲害的嗎？”宋暄放大音量，佯裝不知問。
旁邊那人剛押了幾兩銀子，接話道：“這位小兄弟怕是不知，我且問你，這次那個會元的名号可曾聽過？”
宋暄眨眨眼：“不曾。”
“可是世家子弟？”
“聽說不是。”
“這就是了，二十餘年來，寒門子弟從未有人跻身一甲進士。”
宋暄又問：“從來沒有就代表以後也不會有嗎？”
周圍人一聽此話瞬間笑了，有人道：“也許以後有，但今年絕對沒有。”
此話正中宋暄下懷，面上卻露出不服的表情：“可我就是覺得今年有，我押會元宋暄能進一甲！”
然後從錢袋子裡摳摳搜搜摸出五百文，氣勢如虹放到桌子上。
周圍人被這孤零零的五百文震驚了，還真有人不信邪！
有人見他年紀小，好心勸道：“這位小兄弟，還是别意氣用事了，肯定會輸得分文不剩的。”
更多的人隻是看戲，然後押到自己心儀的一方。
宋暄見衆人沒什麼動靜，決定再添一把火。
“我看你們說的那個什麼張家公子也不過如此，要是他真那麼厲害，怎麼連那個宋暄都沒考過？”
這一下可把衆人給刺激到了，要知道這裡大部分人可都是把錢押到張敬元身上，就想趁這個時候狠賺一筆，而今宋暄這麼一說，自然是激起衆人的怒火了。
“你！口出狂言！有種你就别改押注，看看最後是誰赢了。”
“不改就不改。”這副不講理的樣子可把大家氣狠了。
此時，一道聲音從人群中傳來。
“我押宋暄進不了一甲！”聲音之洪亮，語氣之憤慨。
此聲一出，衆人一時頭腦發熱跟着呼喊起來。
“我跟！”
“我也跟，這個宋暄肯定進不了！”
……
趁着混亂，宋暄艱難地從衆人的包圍圈裡擠了出來，走之前還放了一句狠話。
“什麼張公子李公子肯不中不了——”
宋暄嘴角微挑，默默走到深藏功與名的宋義身邊：“哥，你那一嗓子叫得真及時。”