女皇陛下趙蘋年近五十，坐鎮皇朝多年早磨沒了女性的柔美，不怒自威。

這位陛下并非先帝的女兒，論輩分算是先帝的妹妹。自先帝崩逝後，在北疆老王爺的首肯下，趙氏皇族的承襲落到女性後裔的頭上。這位女皇陛下生父是北疆軍初任統帥梁恒，生母是先帝的表姑姑蕭氏郡主。女皇陛下是長洲一脈初代長公主的外孫女，先帝末年時，整個皇朝除卻她找不到第二個和先帝老王爺有血親的皇位繼承人。

她年輕時曾與一落拓書生成婚，育有一子趙楚。書生病弱，幾乎悄無聲息地就消失在衆人的視線外。皇朝内外一直謠傳，書生是子虛烏有，趙楚是女皇陛下的私生子。而關于孩子生父的猜測也跟着趙楚去往北疆，落到趙楚的養父鎮邊侯蕭文仲頭上。

沈潮平走在前面引路，蕭九念面無表情地跟着。

“二爺，求您了，千萬給陛下幾分顔面。”沈潮平提心吊膽，生怕蕭九念像對待那女官一樣朝女皇陛下甩臉子。要真是那樣，蕭九念自然沒什麼事，他就得被拿出去開刀問斬。

元日登樓垂訓，女皇陛下此時就坐在高樓之上的遮風蓬裡。禁軍五步一崗将這裡圍得鐵桶一般。外圍有幾個圓桌，當朝左右相還有幾位尚書圍坐在一起烤火地烤火，閑聊地閑聊，一派随意。

女皇陛下身邊坐着位打扮精緻的婦人，女皇陛下剝了瓜果遞給那婦人，看着極親厚的樣子。沈潮平掃一眼，低聲對蕭九念道，“是長樂郡主。”

蕭九念不悅道，“有什麼可稀奇的。不都說她才像陛下親生的。”

早年間，甚至有傳言說，陛下欲把東宮給長樂郡主住，立儲的心思不加掩飾。沈潮平跟在蕭九念身邊，還真聽侯爺跟蕭九念提起過這事，并不是什麼傳言，是确鑿的事實。因為這件事，老王爺還發過火，責問女皇私心太重，要她為國為民多想想，此事才作罷。

說話間，二人到了女皇的跟前。

沈潮平跪地叩首。女皇叫他起來，客氣道，“你都長這麼大了。家中長輩可還好？”

沈家自三代前就是鎮邊侯的親随，沈潮平聽祖輩們提過和女皇的交情，當時他半信半疑的，沒想到是真的。

“臣來時，曾祖身子尚硬朗。臣替曾祖謝陛下關心。”

女皇擺手讓他起來，“不必多禮，朕時常想念在北疆的日子，故友多年不見，朕實在念着他們。”

沈潮平退到一邊，望向蕭九念。

蕭九念立在那裡，不說話也不動。女皇不錯眼地盯着蕭九念看，也不說話。場面一時僵持。長樂郡主站起身來笑道，“殿下總算回了京，陛下總念着你呢。”

蕭九念哂道，“陛下日理萬機，還有空惦着我，實在叫我惶恐。”

長樂郡主臉上的笑僵住，“九念，團聚的日子你非要如此嗎。”

女皇陛下擺擺手，長樂郡主行禮退下。沈潮平見狀忙跟着一同離開，偌大的地方隻餘母子倆二人。

“我聽說老王爺偏愛你，這些年在北疆過得可還順心？”

蕭九念道，“你都說了偏愛，我豈有不順心的地方。”

女皇陛下笑道，“你這性子是像了誰了。我還當有鎮邊侯在，多少會約束你些。”

“陛下若瞧不上我，何不遣我回北疆去。”

女皇陛下笑容散去，她坐回了原位，指了把椅子給蕭九念，“待開春再議。”

“何需等什麼開春，陛下富有四海，區區一個蕭九念何足挂懷。”蕭九念嗓音顫抖着，“還是說二十年前是個病兒丢之不足惜，如今勉強長成又有了些用處。是嗎？”

女皇陛下道，“九念，今日不談舊事。朕邀你來，是想讓你看看集蕭趙三代人之力才有的繁華盛世。”她指着樓下萬盞燈火，又望着蕭九念的眼睛，認真道，“你會愛上這江山的。”

蕭九念不屑道，“哪怕内裡蛀蟲滿地？”

女皇陛下憑欄而望，笑道，“一代人做一代人的事情。先帝朝平内外之亂兵乏民乏，朕登基後順應天時休養生息。如今金滿倉糧滿倉，老一輩人未去，新一輩人已起。蛀蟲也好，兵亂也好，也該試着交給你們這些年輕人來處理。朕聽季柱說了，你從他督事院那裡強抄了幾份長洲的軍報？”

蕭九念道，“好快的耳報神。”

“朕記得你來天京前，督事院那邊是卸了職的。按規章說，你無權調督事院的文函，也不該調十二衛的人為你所用。可有此事？”

“陛下是要治我的罪？”

女皇陛下道，“朕知道在你心裡朕沒資格管你......”

蕭九念臉色微變，“陛下要治罪就治好了，難道為了調幾個侍衛和文函還要把狀告到北疆去嗎。”

女皇笑了，“你是在北疆養大的孩子，于情于理朕不能越過老王爺懲治你。不過也不必着急，蕭侯爺即便要料理你一時也脫不開身。若他要動家法，朕定去給你求情。”