那一年，正值春三月。寒意漸消。

大乾皇朝，北疆。

督事院裡，一條秘密消息快速流傳起來。說老王爺某天晚飯後感慨蕭二爺已經是個大孩子了，該延請名師選拔伴讀準備正式上學讀書了。

衆人估摸着過些年等老王爺年邁體弱退下來，八九不離十是打算讓養在膝下的二爺來接班的。給二爺選伴讀，不就是陪太子讀書。這可是個得天獨厚的好位置，屬于還沒出來做事就已經是心腹地位，等讀書出來，好坑還不是随便挑。于是心思浮動，看着家裡正茁壯成長的孩子們樂開了花。

但是如他們所料，陪太子讀書這個光榮的任務自然是香饽饽。想要得到這個香饽饽的人數還真是很多。再加上老王爺樂呵呵地表示，隻要是祖輩父輩在督事院工作的内部子弟，不論品級，全都可以來報名參加。初試全憑才學，選三十個。陪讀一段時間，根據表現再讓蕭二爺自己挑，最終選一個留在身邊，是為真正的伴讀。

初選報名結束一統計，參選人數有兩百多。考前三十，這難度系數實在不低。

衆人各懷心思，有趕緊給孩子加夜自習的，有報班的，還有抓緊買奢侈品準備送禮套題的，花樣百出。

在衆人不知道的角落，費七的祖父現任督事院一把手費老爺子已經三把抓，吩咐三個适齡的孫子白天名師補習晚上加夜自習，另悄悄預定好了考題。目的隻有一個，能考上的就公平競争，考不上的就拼爺。力求不讓人笑話他後繼無人。

大人們的明槍暗箭暫且傳不到深宅大院裡，費家内院的三個少年的确已經聽從老太爺的吩咐分别加了白天和晚上的學習時間，手不釋卷墨不幹，開始了苦讀模式。

三位少爺的使喚小厮每晚要去大廚房把老太爺吩咐的特例參湯提回來給少爺補身體。三月的天還沒完全轉暖，三位中另兩位一個是三房的一個是五房的，三房住老太爺院裡，離大廚房一步之遙。五房住隔壁，兩步之遙。隻有七少爺是大房的，爹死得早，親媽是繼室，上頭有原配生的三個成年哥姐住大房，他和寡母住得遠，參湯繞府一周，到嘴邊都是涼的。

費七不想喝。

寡母勸，“喝吧，不然人多口雜的，傳出去還以為是咱們娘倆對老太爺不滿呢。”

費七就着府裡最次品的蠟燭背了一腦袋聖賢書，灌了半肚皮涼湯，看着寡母動不動淚沾手絹，心裡隻想把碗砸了。

但是他沒敢，他敢砸個碗，他娘親敢感懷心事暗自流淚到天明。

他唯一能做的是繼續埋頭苦讀。

半個月後，考試如期到來。

又十天，改完卷放榜。

這天，督事院大門口張了榜單，兩百多個名字寫了滿當當的三大張，單是人數都能看得出來各家鉚足了勁推銷自家孩子上前露臉。

大人們矜持地在裡面或家裡等消息，榜下都是一群少年帶着各自的仆從。榜一出，底下熱鬧起來。

費七從上往下看，在第三位看見了自己的名字，還算滿意。第三，既不是第一那麼招眼，也沒落出前三名，不堕太爺的威風，也夠給娘親長臉，讓幾個兄姐說不出風涼話來，圓滿完成任務。而他兩個堂兄也如願入選了，分别是第二十七名和第三十名。

堂兄們劫後餘生一樣，拉着他嘀咕，“還好大題都是太爺押中的，差一點我就完了。”

費七本來還納悶，向來于讀書上不學無術的兩位堂兄竟然也能突出重圍，這下不奇怪了。當然他也不會無中生事特意告訴兩個堂兄，祖父似乎唯獨對他還有些信心，放任他自己考的，并沒有事先給他考題。

到了傍晚，太爺回府。

大廚房張羅着慶功宴，費七和娘親以及各房叔叔嬸嬸堂兄弟姐妹所有人齊聚正院。

一頓飯吃得歡歡喜喜安安靜靜。

飯後，太爺給他們三個參加考試的人每人賞了五兩銀子，跟着的小厮賞一串錢，伴讀初選這件事就此算是塵埃落定。

費七安靜地回了住處，不等洗個澡，太爺那邊又匆匆叫他和兩個堂兄過去一趟。

原來事情又有變，說是那位蕭二爺年少任性，嫌棄三十人太多，讓他們明天去抓阄，隻要二十個即可。

如此就很難保證抽中誰了。

一老三小憂慮了一陣，各自回屋睡覺。

第二天衆少年齊聚抓阄現場，高高的看台上，老王爺竟然親自來了。督事院各大官員也盡出，陪坐在台上，有說有笑。

三十進二十。

抓阄箱放在看台上，叫一個名字就引起一陣小聲讨論。

無外乎都是這是誰家的，他考了第幾之類的話。

費七看見自己家老太爺正參與其中讨論地熱切，目光時而看向台下，有幾次兩人還能對視上。

叫到十幾個的時候，兩個堂兄都入選了，真是運氣好極了。老太爺捋着胡須滿意極了。

“第二十名……”

最後一個名字公布，且不是他，費七落選了。

有認識的同窗替他惋惜：“你運氣怎麼這麼不好，你可是考了第三。”

費七憂郁，“誰知道呢，運氣天注定，可能是我沒有中選的福氣。”

人群散去，費七在回家的路上悄悄地把口袋裡一張寫着他名字，本該出現在抓阄箱裡的紙條捏成了黃豆大小，順手扔到一旁的水潭裡徹底毀屍滅迹了。

他揚起嘴角，露出一個燦爛的笑容。

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督事院内。

侍衛沈潮平從外面回來，把伴讀入選名單呈上。

選伴讀事件的主人公，蕭二爺蕭九念坐在書案後，正在一張張展開抓阄箱裡的名字。掃了一眼他手上拿着的名單，示意他放在桌上。

桌案上已經零零散散放了許多展開的名字紙張。

沈潮平随意拿起一張，揉了揉，發現不是自己的錯覺，這張名字的紙張比别的硬，估計放在箱子裡伸手随意淘兩下就能淘出來。

他放下，又拿起一小摞寫着同一個名字的紙張，約有十來張。

沈潮平明白了，這是為了增加抓中機會，各出奇招啊。

“二爺，您要是不喜歡這些人，可以悄悄把他們叫過來拆穿他們，讓他們自請出局。”沈潮平說。

蕭九念輕輕搖了搖頭。

不對嗎，不是這個意思。

沈潮平想不明白了，不是為了勸退這些作弊的，那還看什麼抓阄箱。

“我需要知道他們每一個人是誰，能力如何，做了什麼，又在想什麼。”蕭九念說，“名單拿來。”

沈潮平把名單展開，擺在蕭九念面前。

“初選的也拿來。”蕭九念吩咐。

沈潮平去一旁書架上扒拉出昨天送來的初選名單，攤開。

蕭九念掃了一眼，最終在一個名字上點了點。

沈潮平念道：“費七，他我知道，他是費老大人的孫子。長子的幼子，初試考了第三，主考官說買考題的人中就有費府，這個第三可能有水分，多少水分就不知道了。今天抓阄他沒中，是前十裡面唯一一個沒抓中的，還挺可惜的。這個人有什麼特别？”

“你把寫他名字的紙張找出來。”蕭九念說。

沈潮平哦一聲，埋頭開找。

幾遍之後，沒有收獲的他終于明白了。

三十号人中的真勇者，别人上趕着來伺候他反而想辦法跑了，簡直明晃晃地表達對二爺不屑一顧，驕傲的費少爺本人壓根沒參與抓阄。

刺激。

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費七站在布告貼的對面。

他的目光幾乎要把布告上自己的名字穿透了，妄圖弄明白一夜之間發生了什麼。

張貼出去的文書上，工整的字體，工整的印章，工整的一切。二十個伴讀的姓名從右往左排列整齊，唯有最後一列有人用明顯異于謄抄人的字體補了個名字。字體潇灑飄逸，字号都比旁人的大，顯眼極了。

總之，伴讀第三輪候選者一夜之間多了一個。

費七，第二十一人。

費七不明白。

是太爺看穿了他的手段，特意找老王爺給他要的名額嗎。