“荷花亭亭荷葉寬啊，田蛙聲兒連片響，綠蔭且偷閑；茉莉芬芳紫薇豔，銀河挂……”

定州城洛钰縣郊外清溪旁，兩個正值芳齡的姑娘正在城外林中小溪旁浣衣，口中清唱着小調，卻瞧見一老兩少跨馬緩緩行過小橋，止了歌唱。

别是那三人中着一身綠裳的年輕的公子，豐神俊朗，眉目溫柔。

歌調本就是為了抒發心底歡悅，如今見得這樣一位麗人，自然是心情更佳。

馮金下了馬，走上前問路，兩位姑娘很是熱情，三言兩語便指明了方向。

顧元珩本同虎武衛校尉郎袁尚言談，覺察到兩人的目光落在自己身上，側過頭微微颔首，以表謝意。

定州地處燕州以南京畿以北，環山群圍，入夏之後恰是一處清涼消暑的寶地，開國後太祖在此設立太皓行宮，故而大周曆代君主入夏之時遷至行宮，秋狩之後再返京城。

顧元珩入住太皓行宮已有數日，這幾日恰得清閑，适逢定州城内近來頻生動亂，更有駱钰縣百姓當街棒殺縣尉，沖撞公堂犯下謀逆大罪一案，牽連數十人衆，他便有意着微服私訪周邊。

故而這幾日托稱養病，将朝政要事交由心腹，暗中離開行宮。

馮金問罷後上馬，指向前面的山谷道：“公子，前面就是駱钰縣城，若不通過山谷，再往東北行駛，便是小葉村，”

“小葉村？那幾個棒殺縣尉的百姓可是小葉村人士？”

“正是。”

“罷了，既然探明方向，那便先往駱钰縣城吧，如今已近午時，今夜總要找一個安身之處。”

袁尚不禁面露難色，壓低聲音道：“陛下，今日您當真不回行宮了嗎？末将可以——”

顧元珩淺笑着搖了搖頭，一夾馬腹，向前行去，馮金和袁尚緊跟其後。

将至谷口之時，卻見有一對年邁夫妻站在道旁，驢兒身後的闆車折了車轅脫力，兩人神情焦急，四處張望。

特别是遠遠便可見那老婦的身上血迹斑斑。

馮金得了顧元珩的授意，上前詢問，才得知兩位老人欲要前往駱钰縣縣城内，卻不想驢兒路途中受驚，闆車的車轅折斷，一車的芥菜也就無法運往縣城。

看兩人神色慌亂，見了來人避之不及，似乎另有隐情，顧元珩下了馬上前溫聲問道：“大伯大娘，這一車菜還算新鮮，可是急于今日賣出？大娘受了傷麼，這身上的血迹是——”

老婦這才注意到自己身前的血迹，轉頭看向自己的老伴，兩人竟同時噤聲不作答。

“老人家不必戒備。”

顧元珩柔聲道，“我乃進京趕考的舉子，這位是我的忠仆，這位是我途中遇到的另一位舉字，您二位若是有什麼難處，大可讓我們幫忙。”

“趕考？你們是讀書人，看着不像啊，你身後的人怎麼這麼兇惡？不像個舉子。”

那老漢上下打量了顧元珩一番，的确是個讀書人的模樣，謙和有禮，文質彬彬。

“他自幼習武，自是參加武舉。”

顧元珩颔首，讓袁尚後退了幾步，報出了自己的化名楚澄。

馮金也在旁言道：“您二位若是有困難之處，大可告知公子，公子的老師恰在京城為官，一定不會讓您二位為難。”

兩位老人對視了一眼，也是毫無辦法，無奈道出實情。

兩人皆為小葉村村民，年事已高，隻育有一女，可惜愛女卻因寒災身故，女婿因征兵前往北邊至今生死不明，唯有一個年僅三歲的外孫女。

昨日兩人忙于農耕，留外孫女一人在家中，收債之人前來，不顧鄰裡阻攔，便将孩子捆走鬻賣，兩人得了消息，追至村口已經不見了人，不由得悲痛萬分。

夜裡傷心痛哭之時，卻突然聽到屋外一陣異響，出門去看，一個渾身血污的姑娘身下壓着小外孫女，昏倒在雨中不省人事。

說到此處，老婦人不禁落淚道：“我們小憐說是這姑娘從廟裡救了她，将她送回家裡，我給她抱回屋裡，才瞧見她自己渾身都是傷，一直都不醒。”

“公子，這姑娘可是個好人，這不能治她罪吧，我們隻想報答她的恩情，你們可不會去報官吧？”

顧元珩攔住想要誦說律法的袁尚，柔聲問道：“可是這位姑娘從那群惡徒中救了孩子？”

“這就不知道了，不過早晨我一摸她身子發燙，想給她解開衣服看看，呀，才看見她肚子上那麼大一片血肉模糊的，身上更全是傷！”

“我們莊稼人知道要知恩圖報，想救這姑娘，可是她傷得重，也不能送她去往縣城，隻好摘了這一車的菜，看看能不能賣了換錢，請個郎中回來為她醫治。”

顧元珩聽聞此強搶幼女之事不禁蹙眉，又因兩位老人善舉倍感欣慰，當下先讓馮金快馬前往駱钰縣城去買藥請郎中，讓老婦人帶他同袁尚回村，查看那女子的傷勢，老漢則留在原地，等村中之人前來幫助。

小葉村地處山間谷地，雖處北方，卻山水秀美，頗有江南之秀麗，隻是幾人都無心欣賞。

顧元珩雖不善戰，亦不曾久經沙場，當年卻亦是在北蠻統治壓迫之下的大周北境生死闖蕩出的。

而今看這大娘身上的血迹，他隻擔憂那女子生還的幾率微乎其微。

回到村内，大娘為兩人指明方向，便去找人幫忙，袁尚唯恐此中有詐，攔在顧元珩身前進屋查探，确認無虞之後才讓顧元珩進門。

隻是在屋外站立 ，顧元珩就聞到了血腥氣和傷口潰爛時的臭味，不禁心下疑慮，這女子的傷恐怕不隻是因救下老人家的外孫女所得這麼簡單。

袁尚出身行伍，如今護衛天子微服私訪，自然身上備着不少藥物，叫老婦人打了一盆熱水來，便動手為那女子醫治，也恰看見了老婦所言的傷口。

聽到袁尚微訝感歎，顧元珩收起折扇上前去看，亦然因這觸目驚心的傷口失神。

“這莫不是烙刑後留下的創口——罷了，無論如何，先盡你所能救人吧。”

他才言罷，那女子身上吃痛，忽然驚醒，擡起枯瘦的手鉗緊在了袁尚的腕上，黑亮的眸子滿是警惕地看向顧元珩。

即便她眸中全是厭惡與提防，與她對視的刹那，顧元珩隻覺心口一窒。

小憐一直躲在門邊看着，不敢上前，如今見到這女子醒了，竟也不怕她這觸目驚心的傷口，饒過顧元珩，上前拉住了她的衣袖，怯聲道：“姐姐，你不要怕……”

那女子低頭看向小憐，眉目柔和了些許，覺察到自己如今身處安然之境，兩個男子亦是在幫助自己，她松開了手，緩緩阖目。

袁尚看了看自己被抓紅的手腕，眉峰緊擰。

他将藥粉灑在她的小腹上，女子微蹙了眉頭，面露痛苦神色，啟唇舔舐着幹裂的唇瓣，卻不見一聲呻吟。

“得罪了，姑娘先忍一忍，很快就有郎中前來，用上麻藥可能會少些疼痛。”

顧元珩柔聲道，那女子便又睜開眼睛望向他。

這一次她的目光停留得更久了一些，抿了抿唇角，眼中因藥粉的蟄痛留下一滴淚水，神色卻依舊淡然。

很快，馮金便帶着郎中回到村中，袁尚擦了擦額頭上的汗，将位置讓開，接過老婦人端來的水盆将手上的血污洗淨。

“楚公子，可否借一步說話。”

顧元珩點了點頭，同袁尚出了屋子。

袁尚壓低聲嗓道：“陛下，此女身上的确有刀劍之傷，似乎是些鄉野的鋼刀砍刃所緻，卻都隻是在表皮而已，真正傷得極重的，卻是身上的兩處烙刑，還有數不清的鞭傷，隻是她身上血污泥污太重，卑職又是男子，不便查看究竟是因何所緻。”

“鞭傷？”

“是，卑職以為此女來路不明，為保陛下安全，不如讓卑職留在此處，陛下與馮内侍先行前往駱钰縣城。”

顧元珩笑道：“那若是朕在駱钰縣城遭遇賊人，又當如何？你的擔心不無道理，朕知道了。”

袁尚亦想不出更好的辦法，不再多言，跟随顧元珩進了屋。

郎中已經開好藥方，交給了馮金，告知衆人女子小腹上的傷勢過重，傷口已然化膿，并且摔斷了腿骨，這幾日務必要在家中床上靜養。

那女子蹙眉，掙紮着要起身，大娘連忙阻攔：“這本就是我女兒從前的屋子，姑娘在這裡安心住下便是，你救了我們的小憐，我們自當照料好你。”

郎中亦在旁勸解，可是那女子卻仍舊十分抗拒，唇瓣張合着，卻并不說話。

顧元珩從郎中身後走上前，溫聲道：“姑娘可是傷了咽喉如今不能言談？還是——”

見她手指在大娘的掌心寫着什麼，大娘卻因識字不多，并未懂得。

見她面露難色，顧元珩上前一步坐到床邊分辨，才看懂她在寫什麼。

“他們擋了路。”

“我隻是恰好撿到了她。”

“撿到東西物歸原主又有什麼好謝的……”

顧元珩呢喃着讀出，還未參透她究竟是何用意，擡眸時卻與那女子對視，她面上被髒污沾染，看不清容貌，卻襯得一雙眼睛格外多情。

她點了點頭，似是累極了，長歎一聲，望向積着蛛網的木梁，冷漠疏離，拒人千裡之外。

顧元珩不由得輕笑一聲，起身離開，面向大娘朗聲道：“看來這姑娘是個極謙遜的人，行好事不留名，恐勞累了您二位，不好意思答應。”

那女子猛然轉頭，似乎是因他曲解了自己的意思而頗為惱怒。

“哎呀姑娘，你和我們客氣些什麼，放心吧，你想在這裡住多久便住多久，你先歇着吧，我去給你弄口飯吃，這兩位公子呢，今日多謝你們了，你們也留下吃過飯再走吧。”

這一次，反倒是袁尚和顧元珩來不及出言婉拒。

大娘不由分說離開了，到院中劈柴生火，袁尚隻得跟去幫忙，郎中向顧元珩叮囑幾句，便先行騎馬回到駱钰縣縣城内。

如此，屋内便隻剩下顧元珩與那女子面面相觑，她直直地盯着顧元珩看，不知為何，他竟從這冷漠鄙夷的目光中看出幾分嘲弄—— 誰讓他方才曲解了她的用意。

“姑娘可是有話要說？請你諒解楚某冒犯，你是天生不會說話，還是壞了嗓子如今不能開口？”

那女子擡起纖細若無骨的手腕，撚起一指比在自己的咽喉上，做了一個向下切劃的手勢。

顧元珩神色一凝，越是讀懂了她的意思，不再追問。

他微微正色，肅聲試探道：“你救了這小姑娘，自然是勇義之舉，可是依照大周律法，殺人者也難逃死罪，你先休養身體，也要想好脫罪之辭。”

不料她完全不在意生死一般，眯起雙眼，擡手指向顧元珩，又指了指門外幫助大娘劈柴的袁尚。

她默默念道：“騙子。”

“為什麼要騙這兩位老人。”

“你們究竟是什麼人？”

“你們有何目的？”

*

“騙？為何這樣說呢？”

顧元珩剛想發問，卻見她因扯動了傷口吃痛，面色比方才更為慘白，裹在小腹上的紗布再度被染紅，心生憐惜，不想讓她傷神，将辯解的話留在心底。

“郎中說了，你要好好養傷，我們并無惡意，你不必擔憂，而且依照你所說，你隻是把那小姑娘撿了回來而已。”

那女子盯着他瞧了半晌神色緩和了些許，默道了句：“多謝。”

應當是在謝方才袁尚的救助之義。

顧元珩覺得這女子很是有趣，行至一旁的小桌前，仔細端詳女子随身的小包袱，并未私自打開來看。

聽到身後的響動，他回身便看見那女子指向這包袱，忙道：“不，我并不是要——”

她搖了搖頭，示意他将這包袱拿過來。

畢竟是當朝天子，這樣被人用眼神和手指使喚還是頭一回，顧元珩楞了一下，将那包袱放到她的床頭。

那女子偏是靠着自己的氣力坐起身，從那包袱中翻找出幾塊碎銀，遞給了顧元珩。

“你的意思是，這銀子是給大娘大伯的？”