經謝氏這一提醒，徐臻蓦地記起，方才丫鬟闖入打斷那會兒，彭姨娘的肚兜還纏在畫屏一角，繡着鴛鴦戲水的帳幔也才撩開半邊，此刻怕是還殘留着胭脂的馥郁香氣。

搖曳的燭光下，徐臻耳根發熱，官袍袖口的雲紋随着他的呼吸微微起伏，仿佛要沖破金線的禁锢。他偏過頭，望向簾外晃蕩的燈籠穗子，聲音裡透着幾分難為情：“夫人深夜喚我父女前來，總不會就為了講這些荒唐事吧？”

謝氏指尖滑過沈家的聘禮單子，繼而将另一卷松花箋往前推了推，道：“老爺，瞧瞧這張大人的八字庚帖。”燭火跳躍，映照着“正四品吏部侍郎”那幾個泥金小楷，謝氏特意在“宜家宜室”四字上輕點幾下，“上個月送去二丫頭的畫像，張侍郎可是當晚便應下了。太醫斷言，張老夫人熬不過霜降，這沖喜的新娘子……”

徐臻聞言，雙手猛地攥緊圈椅扶手：“荒唐至極！清音才十六歲，那張廷蔚年逾五旬，家中侍妾成群，比工部曆年修築的堤堰還多！”

“年紀大些會疼人呐！再說，張閣老名下兩處田莊的地契，價值抵得上咱們半座府邸，單是張家在西市的綢緞莊，每日的進賬便近乎您半年的俸祿。”

“可是……”

“我的好老爺！”謝氏陡然攥住他的袖口，放柔了聲調，“您瞧瞧朱雀街上的那些高門大戶，哪家不是憑借姻親關系穩固根基？侍郎夫人早逝，張老夫人又身患痨病，待她駕鶴西去……往後張家三房庶務，還不盡歸咱們掌控？”燭芯“噗”地爆出一朵燈花，照得謝氏眼中精光閃爍，“咱家平哥兒來日铨選，不正指望吏部那方朱紅大印庇佑？”

徐臻眉頭緊鎖，眉心處的褶皺仿佛能夾死蚊蠅：“可清音好歹是正經官家小姐，怎可作沖喜之用？”

“張家不僅良田千頃、日進鬥金，更手握吏部考功司大權，老爺您如今的官靴還陷在江堤淤泥裡，倒有閑心憐惜一個庶女？”謝氏傾身靠近，壓低嗓音，“上月李禦史彈劾您江堤用款不實，若非張侍郎在考功簿上出手……”

徐臻用力抽回衣袖：“清音雖非嫡出，可終歸是徐家血脈，若傳出去，豈不讓人贻笑大方。”

“正因是徐家血脈，才更該擔起責任！二丫頭若能換來徐家在吏部的照拂，便是她此生最大的造化。”謝氏從袖中抖落一張地契，泥金紙映着燭光，晃得人眼花，“這是西郊四十頃水田的契書，隻等合過八字，便歸咱們。老爺您仔細思量，工部撥給江堤的銀子，當真經得起細查？”她腕間的翡翠镯映着燭火，在徐臻眼底泛起粼粼波光，恰似宜江洶湧的濁浪，“何況，吏部考功司的筆，可比老爺您的治水圖值錢多了。”

謝氏這番話已非首次提及，隻是今日聽來，格外讓人心裡犯堵。

廊外，更夫的梆子聲透過雕花窗悠悠傳來，徐臻的思緒被牽回吏部那座朱漆斑駁的官署。

張廷蔚身上的官袍常散發着一股淡雅檀香，幾縷長須襯得他儀态端莊，任誰初見，都得贊一聲儒雅文臣。然而，他那渾濁雙眼中暗藏的貪欲之光，早在接手府衙孝敬的瘦馬時，便已初現端倪。

他鳏居十年，對外佯裝情深，實則後宅夜夜笙歌，熱鬧非凡。四個姨娘是早年擡進家門的，五個通房皆從秦淮畫舫重金贖來，另有八個美婢，皆是各州府搜羅的絕色，滿園莺莺燕燕搭台唱戲，比西園戲班子還要熱鬧幾分。

前些日子，朱雀街的說書人将張侍郎為八十老母，延請龍虎山天師開壇續命的轶事，講得繪聲繪色。彼時，張老太太已是命懸一線，張廷蔚這個孝子跪在紫檀拔步床前，朱砂符咒貼滿四進院落。待那鶴發道人掐着羅盤，說出“紅鸾星動可續命”，張老太太那枯槁的雙手，立刻緊緊攥住了兒子衣袖。

張廷蔚嫡長女都抱上外孫了，他卻不顧年高，偏要學少年郎搞沖喜之舉。朱紅大門外，求醫問藥的馬車剛辘辘駛離，描金繡緞的說親轎子便接踵而至，将半條街堵得水洩不通。

畢竟是富甲一方的大戶，縱使内裡被蠹蟲蛀蝕，但其百頃祭田仍能滋養出盛京城最嬌貴的牡丹。

雖說張廷蔚這歲數，都夠當人曾祖父了，可寒門小戶的姑娘們，又有幾個不觊觎這鑲金嵌玉的高枝，巴望着借此飛黃騰達？

媒婆們争先向張府門房遞入庚帖，絹紗畫軸上的美人，或手持纨扇，或憑倚闌幹，各展風姿。

張侍郎雖老眼昏昏花，卻仍舉着西洋鏡細細端詳，口中喃喃着：“命盤需契合我掌心紋路，容貌要入得我丹青眼。”其遴選嚴苛程度，直追宮闱選秀。

秋蟬在梧桐樹上嘶鳴喧嚣之際，張府終于有了動靜。原來，先前那些如流水般送入書房的仕女圖，竟都被老侍郎用朱筆批了“俗豔”二字，直至展開第九十九幅美人卷，其昏花老眼陡然迸出精光。

隻見那宣紙上的少女，眉似遠山含黛，眉心一點痣仿若觀音手拈的紅豆，恰是老道推算的“眉間藏珠，福澤綿長”之相。

“天賜良緣啊！”張廷蔚死死攥住畫軸，幹枯手指摩挲着畫中人雲鬓，好似那枯枝當真要煥發新芽。

“聽說張家祖上曾出過兩代忠勤侯，現今雖不比往昔輝煌，可那百頃良田萬貫家财卻是實打實的。張老夫人病榻前用的南海沉香，燒上一炷就要耗費十兩雪花銀。”謝氏仍不死心，繼續勸說道，“昨日張府還送來兩斛南珠，說是給滟姐兒添妝的。”