鄧夷甯硬生生擠出兩滴淚：“姐姐與妹妹不同，姐姐家世顯赫，生活無憂，妹妹就不同。這不，那日回家後傷了腿，現在走路都使不上力，家裡的地還等着我去犁呢。”

一旁的張夫人聞言，拉過她的手，不動聲色将自己手上的镯子移了過去，鄧夷甯還沒來得及拒絕，張夫人就搶過話。

“别動！收下，這是姐姐們的一片心意。女人的身子才是最重要的，你這傷了腿，日後要是落下病根可如何是好？”

鄧夷甯還是連忙擺手拒絕，伸手便要摘下镯子，哪知兩隻手都被夫人緊緊拽住。

張夫人見她仍有推辭之意，話題一轉，主動提起未到場的錢夫人：“錢夫人的兒子前兩日淘氣，不慎摔斷了腿，如今她愁的團團轉呢。正巧今日我們約着去府上瞧瞧，小甯随我們一起可好？”

見鄧夷甯一副猶豫的模樣，其他夫人紛紛開口勸說，唯有一旁面生的小娘子一言不發。

小娘子生得一副好皮囊，眉眼彎彎的，笑起來滿是小家碧玉的模樣。鄧夷甯目光落在她身上，轉移話題：“這位娘子是？”

小娘子擡眸，嗓音婉轉：“姐姐好，我是來給夫君求學保佑的，剛巧遇上這幾位心善的姐姐。”

鄧夷甯微微颔首，嘴角噙着一絲淺笑，順勢提議：“那妹妹可否與我們一起？”

小娘子回頭看了看那幾個婦人，應下邀約，鄧夷甯見狀也不再推脫，跟着幾人上了馬車。

孫夫人帶着小娘子和鄧夷甯乘一輛馬車，那兩位姐姐走在前頭，隔着窗仍舊聊得熱絡。

鄧夷甯靜靜地靠在窗邊，透過微風揚起的縫隙，将目光落在窗外不斷倒退的街景上，神色若有所思。

一路上，馬車内寂靜得有些詭異。

那小娘子垂着頭，手指死死絞着衣角。孫夫人也一改方才在兩位姐姐面前親和模樣，雙手攥着膝上的手帕，目光微垂，神色不明。

馬車在錢府門前停下，車簾掀開的刹那，鄧夷甯擡眸望去，府門高闊，門扉上懸着一方鎏金匾額，門頭雖比不上昭王府，可瞧着也算富貴氣派。

門前的家仆已候着，見馬車停穩，連忙趨步上前，将姐姐扶下馬車，而後才輪到鄧夷甯和小娘子。她尚未站穩，便聽到府内傳來一陣細碎急促的腳步聲。

“姐姐們可算是來了，妹妹招待不周，有失遠迎。”

一道嬌柔的聲音從門内傳來，身量纖細的錢夫人快步迎了出來。一身素雅的白色褙子，衣料考究，不見華麗的紋樣，但腰間點綴着不少配飾。

入了正廳，是家仆早就準備好的熱茶與點心，等到孫夫人與徐夫人落座後，她才緩緩坐下，腰背挺得筆直，神色局促。

至于鄧夷甯，被安排在最末端，緊挨着屏風，低調得似乎随時可能被遺忘。

落座後，錢夫人吩咐着上茶，丫鬟們魚貫而入，端上溫好的香茶。茶盞細膩，瓷白釉上點綴着描金蘭花，唯獨錢夫人手中的茶盞，比衆人挨了一寸，杯沿的金邊也顯得淺淡了許多。

鄧夷甯低頭看了看自己手中的素白杯盞，擡眸瞥了對面小娘子一眼，見她小心翼翼捧着茶，指間微微泛白。

茶過三巡，話題自然繞着今日的正事展開。

“孩子就是調皮。”錢夫人輕輕歎息，“昨夜鬧騰得厲害，連藥都不肯喝，非要吃東頭那家的蜜餞。可昨日又不慎風寒，大夫交代了忌口，怎麼說都不樂意。”

“男孩就是這樣，活潑頑劣些也無妨。”徐夫人端着茶盞，神色淡淡，“不過這段時日定是無法出府，教書先生可有找好？”

“已經請了兩位夫子，日日在府中教導，但還是擔心誤了功課。”錢夫人始終低垂着眉眼，嗫嚅道，“夫君說，擔心孩子身子，也想回府。可我也擔心夫君考學一事，說是要再請一位大儒來府上”

“錢夫人真是有心了，頗有錢家家主的意思。”

錢夫人臉色微紅，連忙擺手解釋：“是夫君的意思……我也不清楚。”

她嫁入錢家不過一年，丈夫年長他五歲，家中一切事宜皆由伯母掌控，而那四歲的孩子，是錢三郎亡妻所生。她這個繼母在府中，與下人别無兩樣，雖貴為錢府三夫人，但在這些真正的權貴夫人面前，終究是個被看輕的小姑娘。

“妹妹年紀尚輕，做主不了家事也正常。”徐夫人含笑寬慰，語氣中見不到幾分真心，反倒透露着幾分憐憫，“孩子往後大了，終究還是要你操心的。等錢三郎高舉中榜，就再生一個大胖小子。”

錢夫人連忙點頭，低低應了聲是。

堂廳内氤氲着茶香，幾位夫人聊的熟絡，孩子之事告一段落，張夫人正了正身，似是不經意地問道：“說起來，今年會試已然閉榜，不少士子折戟沉沙，不知小甯妹妹的夫君可曾得中？”

此話一出，幾位夫人紛紛望向鄧夷甯。

她神色平靜，露出一抹苦笑：“今年運氣不佳，夫君未能得中。”

“也是，朝中進士得中本就艱難，非寒門學子輕易入得的。”

徐夫人溫聲安慰道：“士子讀書十載，豈有一試即中的道理？妹妹莫要灰心，相公在家溫習學業，下次定能如意。”

“确實如此。”張夫人點點頭，旋即話鋒一轉，語氣帶着關切，“既然今年未中，眼下作何打算？在遂農求學，還是進大宣城内？”

“這三年，總得有個去處不是？可有落腳之處？”

鄧夷甯抿唇輕笑，語氣不疾不徐：“城西有間無人居住的破院，收拾一二能過個日子。夫君向來自有主見，既未能得中，便不着急入仕，靜心學習便可。”

張夫人聽聞，目光微微流轉，話裡帶着些意味深長：“如今朝中登仕之路不易，家中若無人一助，單憑寒窗苦讀……”

“更何況，若沒能進得好的書院，沒能拜得良師，這三年如何勝過旁人？”

鄧夷甯絞了絞手指，一臉為難：“夫君不讓我插手此事，妹妹隻能任憑夫君差遣。”

話語溫和，态度卻不言而喻。

幾位夫人交換了眼神，終究沒再追問，話題順勢轉到陸英中榜之事。鄧夷甯靜靜地聽着，嘴角含着得體的笑，卻始終無從插話。