“那是當然。”
如芸面不改色。
“我向來不刻意針對誰，萬事隻求一個公平。”
沈素秋又說：“那煩請夫人恩準，一樣讓我來掌刑。”
她眼裡有了殺心。
傅如芸擦了擦嘴角，又抿了口茶，纖手微擡，沈素秋頓時明白了她的意思。
她重新接過管家爺手上的戒尺，一步步朝那些爺們走去。後來的事其餘人都不太願意回憶，包括沈素秋自己。
........
........
踏入大太太的宛陶居時，傅如芸正和管家爺說話。見沈素秋帶着一身藏紅花油氣味站在院子中，她叫退了管家，将她請進了屋裡說話。
“今天的事，我特意來找太太謝恩。”
沈素秋扶着自己發酸的手肘，掄了一下午戒尺，連藏紅花油都無法緩解肌肉的疼痛。
“謝我？”傅如芸笑了，揮手請她上坐，“不應該是怪我嗎？”
“夫人并非好事之人，”沈素秋讀書不多，卻保留了父親沈看山身為讀書人的口癖，說話文绉绉的，像是舊學堂裡的國文老師，“今天夫人讓我給周相[1]上刑，是為了提醒我，老爺回府在即，許多事情，做狠做絕，才能免去老爺疑心。”
“你倒是聰明。”
傅如芸笑了笑，示意下人将一早備好的藥油、繃帶等呈了上來。
她說：“上次回信中，老爺已經知道他回府的消息。心中喜悅，卻也多猜忌。他清楚你跟周鐵生從前的那些事，當初将他趕出府去，也是怕你們藕斷絲連。現在他回來了，你也嫁進府裡三年了，彼此的溫情旖旎應該都消磨得差不多了。可老爺心裡還是忌憚，信中特意讓我看好你們兩個，别又眉來眼去，做出些傷天害理的事，其他的我就不多說了。”
沈素秋深深低着頭，隻覺身負千斤巨石，壓得她喘不過氣。
“你雖不是幾房太太裡最貌美的，也不是最得寵的，但在老爺心裡，還算是有些份量。”
傅如芸說這話時，表情無波無瀾，仿佛夫妻情愛于她而言，早已是老宅牆頭的一抔死灰，被掃去了，也無關痛癢。
“這男人呐，要真愛女人，往往有兩種表現。”
她撿起一顆羅漢果，放進嘴裡，慢慢咀嚼着。
“一種是明面上的愛，轟轟烈烈，鑼鼓喧天。把女人當軍功章，挂在心口上，走哪都恨不得炫耀和展示，盡全力給她最好的。窮盡一切手段讓别人知道那是他最愛的女人，愛護她，就像愛護那些榮耀的勳章，放在考究的玻璃櫃子裡，日夜擦拭，輕揉慢挑，手拿把掐，當眼珠子般來疼。”
“恰如老爺對溫靈。”
傅如芸一聲苦笑。
“還有一種，是背地裡的愛。得不到，卻又想要。不敢宣之于口，隻能深藏在心裡。比之軍功章，這樣的女人像是壓箱底的舊畫報。每個男人一生中隻會記得一張舊畫報，他們對着畫報上的女人，極盡肖想，把他們所能想到世界上所有的風流绮夢都承載在那張畫報上。
可畫報終究是死物，不會對自己動心，上面的女人更不會從紙裡走出來。他們往後人生中或許會遇到很多新的畫報，紙質更好，印刷更漂亮，可再怎麼樣，都比不過最初的那張。他們生病時、放空時、傷心沮喪時，還是會懷念那張舊畫報，因為得不到就是最好。”
“恰如老爺對雪樵。”
沈素秋懂了。
“說這麼多，”傅如芸對窗空想，“那麼你呢？素秋，你覺得你在爺們心裡，是軍功章還是舊畫報？”
“是冰糖。”
沈素秋笑了，露出女學生一樣的好顔色。
“我覺得.......我是一袋冰糖。”
“為什麼是冰糖？”
“因為冰糖它純粹、不摻雜質，看起來像冰塊，卻又比冰塊甜。”
沈素秋想起和某人初識時的情景，那時自己不過和他隻是六七八歲的孩童。為着養父的過去，周鐵生遭到村裡孩子的排擠。那時她下學時常看到他被一群娃娃搞花覺[2]。他們拉着周鐵生的衣角，叫他“小瓜皮”，那個修鞋的，是老瓜皮。
大瓜哺小瓜，小瓜吃大瓜，他們都說，周鐵生晚上和老子睡一個被窩，用嘴巴幫他老子解決。
這樣荒唐惡心的傳聞自然次次激怒年輕氣躁的小鐵生，他跟那群娃娃們打成一團，從田間打到溝裡，從白天打到黑夜。
有一次，他輸了，被六七個娃娃拖進泥坑裡，他們朝他身上撒尿，命令他像服務他老子那樣，用嘴巴服務他們。小鐵生氣不過，沖上去打得更兇了，結果是他被那群人扣爛了好大一塊皮，最重要的是，他們撕爛了鞋匠給自己精心縫制的褡裢。
他不敢告訴老瓜皮，小瓜皮在外不争氣，才做好的新褡裢，剛戴在身上沒兩天就被扯成了碎布條。小鐵生踩着月亮，坐在麥垛下哭，他拿着借來的針線，學着鞋匠的手藝，想重新補上。
哭聲吵醒了在睡懶覺的沈素秋。
她叼着一根麥穗，看着男孩濕潤潤的大眼睛，追問事情經過。第二天由她和哥哥護送小鐵生上下學，回家路上，不可避免地撞見了那群鬧事的娃娃。
于是兩方數量懸殊的人馬開始孩子間的激鬥，沈素秋拿着石頭，朝那些男孩臉上劃拉。她在三人中身闆最小，卻出手最狠，打得那些小娃各個叫祖宗奶奶。興許是受到女孩的鼓舞，周鐵生也發揮出了超乎過往的實力，他和個頭差不多的沈臨春一起，把那些人打得呼爹喊娘，哭着逃走了，從此再也不敢欺負自己。
從那以後，三人成了形影不離的死對子。
為了安慰先前被打還被說成小瓜皮的周鐵生，沈素秋從母親沈趙氏的櫃子裡，偷出一袋冰糖送給了男孩。
她以為鐵生會和自己一樣，鐘情這種冰冰涼涼、甜甜蜜蜜的偏食，那是她覺得人世間最難得的東西。