它在墜落裡呼嘯而來，将程淵和林衍精準無比地接住。
“隊長隊長我來了！現在去哪？”
程淵将諾瑪機甲核心按進控制台，冷哼一聲：
“僞裝同化，走，甩開追兵，去和楚惟他們會合。”
“您好，瑪蘭妲小姐。”機甲飛艇的變形聲裡，人工智能禮貌地對駕駛員發出問候：“比規定的接應時間晚了一秒，很有您的風格。”
“如果再晚一點，或許你隻能在地上撿到我們了。”程淵冷冷地說。
瑪蘭妲坐得端正無比，後脊滲出大片冷汗，不敢看後排坐着的上司。
程淵抱臂看着如坐針氈的第一星系先鋒軍副隊長，面色深沉。
“報告隊長我錯了！”瑪蘭妲一腳油門加速，老實巴交回答，“我自願将一周的訓練量加倍！”
屏蔽了精神網監控的機甲表面覆着全息僞裝投影，在紅楓星安全局的眼皮底下偷渡了出去，混進長河般的星艦中，往數千公裡外的荒原飛去。
那裡有一列不為人知的機甲靜靜地等候着，如同狼群等待狩獵之夜的圓月。
……
紅楓星的極地荒漠，自從一二星系休戰後便由第一星系接管，是一片被戰争武器夷為平地的巨大荒原，更是首都星軍部總署與第二星系支部博弈後，才被批準建立的駐軍基地。
遙遠的首都星通過這一個主要渠道，利用可直接派兵的基地為跳闆，間接控制着第二星系各自派系林立的軍官與商業集團，以防反對派将帝國撕裂。
“先鋒軍各部向您報道。”飛艇内的通訊網裡傳來一陣冷靜的男聲，“好久不見，隊長。”
程淵靠着椅背，微微掀開眼皮：“有一陣子沒見了——亞修斯把你也扣下了？”
“慚愧，是您送去的那個少年醒了，最近正在康複練習，耽擱了些時間。”楚惟搖了搖頭，“先鋒軍各部沒被找麻煩，一直都是多虧您還在。”
自從第一星系先鋒軍将紅楓星接手後，先鋒軍各部門負責人便不用再稱曾領隊征戰的程淵為隊長。先鋒軍在四處征戰中逐漸擴充，當年被送上戰場螳臂擋車的一支常年與死亡相伴的、孤獨的小隊，終于也各自組了分部，成為第一星系軍部的骨幹。
“怎麼你們都還叫我隊長？”程淵發出了積壓在心裡已久的疑問，“按我記憶來說，你們早就升官了吧？将軍們。”
通訊那頭的楚惟笑了一聲，聲音仍舊維持着标準的播音腔，風度翩翩地向他這位脾氣不好的上司解釋：“在您面前當然是用舊稱比較親近。況且，您在我們眼裡首先是銀河先鋒軍的領袖，而後再是首都星軍部總署的統帥。”
林衍點了點頭：“這是很适合先鋒軍的規矩。”
程淵垂下眼簾，對此不置可否。
“楚惟，你的場面話還是這麼多。”瑪蘭妲撇撇嘴，“我的專屬機甲在哪裡？我可想死它了！”
楚惟用溫文爾雅的聲音警告她：“瑪蘭妲小姐，我說過很多次了，你的機甲是隊長托我從第三星系黑市拍回來的，你還了錢我就把它給你。目前它隻能算做基地财産，給你？想都别想！”
瑪蘭妲眼睛滴溜溜地轉着，聲音都變得柔軟起來：“楚惟隊長，你不想把它無償交給我嗎——看在我們出生入死這麼多年的份上？”
楚惟仍舊彬彬有禮地回答：“謝謝，我不想。”
“但要是等會紅楓星方面向我們施壓，發布會你去發言，機甲無償給你也不是不可以。”楚惟思襯了幾秒，意味深長地将視線投向她。
“前提是你得在台上站至少三分鐘。”
瑪蘭妲欲哭無淚：“……哥們，你确定要讓先鋒軍唯一的第二星系公民在大庭廣衆之下暴露政治立場嗎？”
“第二星系的兩位軍官接連身亡，精神網的全星系監控功能卻形同虛設，紅楓星上的幕後操控者已經開始緊張了。駐軍基地必定會被他們施加壓力。”
諾瑪的身影在駕駛屏幕上閃爍着，她用那一貫冷靜的聲音向瑪蘭妲分析，“在這種情況下，第二星系的熟悉面孔代替先鋒軍各部出面安撫，能最大限度降低輿論成本。瑪蘭妲小姐，我同意楚部的提議。”
瑪蘭妲豎起眉毛，瞪起碧藍的眼睛和語氣紋絲不動的楚惟讨價還價：“還是讓我幹回挖人的老本行，從第二星系支部選個順眼的發言人，送來駐軍基地當吉祥物吧。”
林衍舉起手：“嗯……隊長，長官們，我能發言嗎？”
程淵擡頭：“講。”
“首都星決定轉移對基地的一部分控制權，比起從紅楓星那群商業巨擎的傀儡找人，選你作為基地的新代表再好不過。”林衍說。
瑪蘭妲悶悶不樂地應聲：“那好吧，其實拍賣價跟買台新機甲也差不多，為了事，業破個産而已，我認了。”
第二星系跨國公司的輪番施壓，首都星的那些貴族難免要考慮讓步。在這種情況下往駐軍基地塞個屬于第二星系的監控器，無非就是打一棒子給顆甜棗，第一星系靠駐軍來壓制第二星系的軍事權，内部早已有不少非議和博弈。
“很好。”程淵說，“答應了可别反悔，瑪蘭妲女士。”
她脊背一僵，感覺到身後有一股若有若無的寒意。
“瑪蘭妲·西貝柳斯小姐，您在大衆面前代表駐軍基地露臉後，這座檢修到位的軍事要塞将默認為受第二星系原住民的控制。”
諾瑪察覺不到人類之間雲谲波詭的氣氛，語調平穩地對即将宣告破産的瑪蘭妲說，“等您将精彩的發言通告三大星系之後，您将成為首都星委任的第二星系的駐軍總代表。”
“什麼？”瑪蘭妲慘叫出聲：“我隻想摸魚！我隻想早點退休！我不想在這種時候升官啊！”
林衍看着破防的先鋒軍副隊，沒來由地升出了一點憐憫之心。
“這就是隊友啊，長官。”
他堪稱輕言細語地安慰着瑪蘭妲，“同進退，同甘苦——現在輪到您苦了，珍重啊。”