“阿婆，出什麼事了？”河霞趕到周菊面前，扶起幾乎要站不住的周菊。

“河丫頭，你可算來了。小草她不見了，今日傍晚我去學堂接她，隻看見地上有一根頭繩，找了許久都沒有找到她人。”

“都怪我啊，小草明明都和我說了，我卻沒當回事……我該死啊……”

周菊眼睑顫抖個不停，河霞握住她冰涼的手，“阿婆别急，不會有事的。小草身邊一直都有人跟着保護，一定不會出事情的。”

她朝身邊人使了個眼色。

先前高池說要給她調幾個保護人手，河霞沒放在自己身邊，而是全部都撥給周群草和周菊。她日日公務繁忙，難免不能時時護着她們。倘若哪日出了什麼差錯，有他們在，就不至于太遭。

“你說小草和你說了，是說了什麼？”河霞問。

前些日子的一天晚上，周群草沐浴完裹在幹燥溫暖的被窩裡，周菊仔細掖好她的被角，正準備吹燈入睡，卻被周群草拉住衣擺。

她眼睛亮而水潤，臉上的肉也多了些，自從她們和河霞一起生活後，安定而富足的日子讓她也逐漸長到了這份年紀該有的個頭。

“阿婆，我真的很笨嗎？”她脖頸都讓被子塞得嚴實，隻伸出一隻手，認真地看着周菊，小心翼翼地詢問。

周菊一愣，而後把她伸出的手塞進被子裡，笑得慈祥，“怎麼會呢？我們小草是這天下最聰明的孩子，是阿婆的驕傲。”

得到了肯定回答的周群草表情還是開心不起來，反而更加落寞。“可是我連官話都說不好，每次我一開口，其他人都在笑我。就連夫子也說我是朽木。”

其實不止這些。打從周群草第一天進學堂開始，學堂裡就沒有人願意和她一起玩樂。每日的活動，吃食她都是一個人孤零零的。她也試過和别人打招呼，或是搭話，但是得到的卻隻是别人不屑的眼神或者是明晃晃的無視。

她聽見他們在背後叫她土包子，說她是不知哪個窮鄉僻壤來的，又使了什麼下作手段才混上學堂的資格。

漸漸地，她就再也不主動和别人說話了。她的官話說得不好，對于夫子所授的東西也總是不能理解。夫子每次讨論問題，她站起來連一個字都說不出。每當這個時候，夫子都會重重地歎息一聲，然後說出一聲“朽木也”。

周群草聽得明白這是什麼意思。

以前阿婆去砍柴，她都會像跟屁蟲一樣跟着。阿婆會叫她認識木頭，不是講解品種習性那種真正的認識，而是告訴她那種木頭可以用來做什麼。粗壯的樹幹可以用來作梁木，細小的枝幹可以用來燃火……大多數木頭都有它們自己的作用，隻有被腐蝕蛀空的木頭是一無所用的。

正是因為聽得懂，她才覺得更加難堪無措。她真的好笨，或許她天生不是讀書的料了。姐姐把她送來讀書，她卻什麼也讀不出來。

稚嫩的聲音說着自貶的話，周菊的心口有些顫痛。孩子不知道，但是她活了一把年紀了，怎麼會看不出這是他們對周群草的霸淩呢？

但是即使知道又能怎麼樣？她們無權無勢，唯一讀書的機會還是靠着河霞才得來的。河丫頭白日裡忙得腳不沾地，早上天剛亮又出了門，辛勞疲憊至此，她們怎麼能再為她添麻煩？

“好孩子，不要在意别人的眼光。你怎麼會是朽木呢？他們都是胡說。隻要你用心讀書，一定會有回報的。”

話雖是這麼說，但是周菊還是忍不住抱住她。她輕輕地拍着周群草的後背，心疼地呢喃，“我們小草是這天下最聰明的孩子，才不是朽木。”

河霞聽完，不自覺地擰緊了眉頭。她竟不知周群草在學堂居然會遭受這些。她隻想着保護她們的人生安全，卻忘了人活着，有更多比安全還要重要的東西。

周群草的消息已經被值守的人遞來，她被帶去了西街柴員外的府邸，此人是戶部尚書柴卦的家族旁支。

又是柴卦，今日兩樁事都和他有牽連。

“阿婆，你腿腳不便，先回府等我。我保證，一定把小草安全地給你帶回來。”

周菊含着淚，慷慨地點頭。

“去通知柴大人我去了柴員外的府邸，告訴他，大理寺少卿河霞冒昧了。”

柴卦，柴卦。她倒是要看看他究竟是個什麼樣的人。

*

柴府，周群草拿着比她人高的掃帚，被看管着打掃堂院。不遠處的柴元思嚼着石榴，随意地把籽吐在地上，剛掃完的地又被糟蹋。

他是故意的，他就要好好懲罰這個鄉下來的土包子，誰讓她撞碎了他的玉佩？即使那樣的玉佩他沒有十個也有八個。