“他既執意要走，我便成全。但這世間的事——不是他想斷，就能斷得了的。”

她頓了頓，語聲低下去：

“護得住，就一路護着。護不住……便不要回來見我。”

芷甯怔住，半晌不語。

謝宛枝輕聲道：“他不知道也好。隻當我狠心放了他。”

她轉身欲入閣，風掀起她披風一角，像她眼底那一瞬沒說出口的情意。

“算我寵他的。”

西嶺密林，霧重風寒，鳥飛不鳴。

夜色沉沉，山道寂靜。

陸如歸騎在青骢馬背上，披風帶着夜露微微濕重。蹄聲踏過泥地，不疾不徐，像他這一路上壓着的心思，沉着、安靜，卻未放松片刻。

他未回頭，路卻繞過一段高坡。

就在那坡盡之處，他忽地勒馬。馬蹄頓住，草葉簌簌落下。

前路微響，一蓬落葉無風自動。他神色未變，手中缰繩卻微一收緊。

“出來。”

他低聲一喚，林間卻無人應聲，唯有霧氣輕漾，似有重影閃過。

下一刻，一道寒光破枝而至，直襲他胸口！

陸如歸瞬時伏身，匕首出鞘，反手架向那襲來的刀鋒——卻在刀鋒将至咫尺之際，一柄短刃自林側掠出，破空而至，“铛”一聲将利刃擊偏。

他幾乎來不及看清，隻覺一道人影自左而現，袖間金影一閃，手起刀落，将偷襲者迅速制住，動作快得如幻影。

林中殺意頓歇，敵人倉皇逃散，其餘人影也被逼退數丈。

那人未多言，隻對他一抱拳，轉身欲退。

“你是誰！”陸如歸出聲。

那人頓了頓，未回頭，隻低聲道：“南戶第七，奉命随護。”

“奉誰的命？”

那人腳步未停，隻留一句落入林風：

“謝大人。”

林葉簌簌落下，火燈被風吹滅，黑暗重歸。

陸如歸站在原地，呼吸微促，手中匕首仍緊握，卻已感不到寒意。

良久，他緩緩坐下，望着剛才暗哨所隐去的方向，低低笑了一聲。

“你說不送。”他喃喃，“可你還是送了。”

“你說放我走。”他的手指微微打顫，“可你一個轉身，便安排人來保護我。”

他垂眸看着手上被風雨打濕的匕首，聲音低啞，“大人……你不舍得我死。”

翌日清晨，雲霧未散，林風未止。

京西南嶺，舊寺荒階上，落葉厚覆青石，藤蔓掩着殘碑。幾縷炊煙自殿後升起，隐隐飄入松間。

陸如歸翻身下馬，鬥篷仍帶着一夜寒露，發梢未幹。

宋承之立于寺門之下，負手而望。

她看着他，眸色未變，隻道：“路上遇襲了？”

陸如歸微一點頭，神情平靜：“五人，皆非江湖散客。”

“你傷了？”

“未傷我。”

宋承之唇角動了動，似笑非笑：“果然謝宛枝舍不得。”

陸如歸未答，隻擡手攏了攏披風，語聲低下去：

“她嘴上說放我走，但她從來……面冷心熱。”

宋承之望着他片刻，像是在看一隻終于展翅的雛鳥——冷靜，沉着，雖稚嫩，但已經明了自己的方向。

她擡手，身後一名弟子将布包奉上。

“你母親留下的最後一件東西，是給你的。”

陸如歸接過布包，解開束帶。裡頭是一卷竹簡，已泛舊，卷首落着一道極細的家印印痕，正是“衡”字篆印。

“這是當年兵策草案未署版本。”宋承之道，“若她未死，此物早該是你親承之物。”

“如今她不在，謝宛枝護你出府，将你交于我。你可知——這代表什麼？”

陸如歸垂眼，指腹拂過竹簡之上那一道印痕，動作極輕。

“她不願讓我默默無聞逃竄一生。”

“她舍不得我死，也不願我空活。”

他擡頭看向宋承之，嗓音不高，卻字字清晰：

“便從我開始，清她未清之賬，走她未走之路。”

宋承之微一點頭，神色不動，眼底卻亮起一點微不可察的光。

她轉身入殿，腳步未停，隻留一句：“你若真能查到底，便不枉恩師托我留下此策。”

陸如歸緩步随她入内，身後風聲微動，林間如有殘葉随行，一如舊火初燃，潛入深局。