鐘聲已歇，朝臣盡散。

李瑾清立于政事堂側廊，未動分毫，手中折子已被捏皺成褶。

她目光沉沉，看着那封信尾處的朱線、未加印信的署名，指節緩緩泛白。

林若宜步至近前，低聲道：“李大人，此局……是謝宛枝蓄意為之。”

李瑾清不答，擡手一揚，那封折子飛入殿前香爐中，火光倏地躍起，将紙頁吞噬殆盡。

她眼角輕顫，低聲笑了笑。

“謝宛枝。”她語聲極輕，卻字字如針，“好一個護人護到底。”

姜徽亦趨近一步，語氣壓低：“若她以此鋪開鹽倉舊案，那便是真要動兵部銀策。”

“她不隻要護人。”

林若宜眯起眼，“她是要借陸如歸之名，重啟宋衡舊策。”

李瑾清聞言，眸色一動。

“她設一封信，引我上奏；又當衆承罪，博衆朝臣信任——此局之險，不在陸如歸，而在她謝宛枝自己。”

三人靜立廊中，火光熄滅，灰燼沉落。

“查她。”李瑾清冷聲道，“去查她近月來與何人往來；兵部借調之策、戶部賬錄之變，半點都不能放過。”

林若宜應聲：“是。”

李瑾清轉身離去，聲色未動，卻仿佛下一盤棋，已從此刻悄然翻局。

謝府深夜。

燭火未熄，謝宛枝獨坐書案前，幾卷鹽倉舊賬鋪展案上，字迹暗黃，墨線微暈。

她目光沉靜，一字未言，指腹輕輕按住其中一處：“三年前，漕銀入庫，卻未歸帳。這是第一筆。”

門外響起腳步聲，芷甯候在檐下，低聲道：“大人，陸主事來辭。”

謝宛枝一頓，手中筆未動：“真倔，也不知跟誰學的。”

“他說，一定要見大人一面。”

芷甯退至階下，不多時，謝宛枝推門而出。

月色朦胧，府中燈盞點得稀疏。

廊下立着一人，披着墨色鬥篷，眉眼藏在陰影裡，唯有那一雙眼，在燭火映照下明明滅滅。

她站定幾步之外，道：“非要見我？”

陸如歸看着她，語聲輕啞：“我若不見大人，怕是心有挂牽。”

謝宛枝目光不動，片刻後低聲道：“你要去找宋承之？”

他點頭：“我需與她重理舊策，也需借她之力，重新接起那條線。”

她沒問是哪條線，也未追問将往何處。

隻道：“你知你一走，李瑾清不會再放你回來。”

“我知。”他垂眸，“但我不能不走。”

“謝大人給我退路，可這世上有的局，不是靠退就能保全的。”

謝宛枝望着他，良久未語。

風吹過廊下燈火，火光微晃，她終道：“你可知我為你布的那封信，是明棋，也是死棋？”

“我知道。”陸如歸低聲笑了笑，眼底泛着一點澀意，“我本不配大人如此信我。”

她忽然走近一步，站在他面前，低頭望入他的眼：“你總說你不該得、不配得，可你當真以為，我護你隻是為了你能破幾樁案？”

陸如歸怔住。

“你心裡有國有家，可我……我護的是你這個人。”

她說得很輕，像是不願被别人聽見。

“你走吧。”她緩緩後退一步，垂手道，“别回頭。”

他卻沒動。

風吹過他發尾，夜色深重，他眼神在她眉間停留片刻，終是開口：

“若大人護我，隻因我能用，那我便當機敏盡忠。”

“但若大人護我，是因我這個人……”

他語聲低下去，像是怕說太重、怕說得太明，“那我便，不能再在你身邊。”

謝宛枝輕輕一笑，笑意卻淡得像風：“你倒有成算。”

她轉過身，背影入夜。腳步輕，卻極穩。

“去吧。”她語聲不高，“等你再歸來那日，定要讓宋大人含冤昭雪。”

陸如歸望着她的背影，雙拳緊握，卻終未喚住。

他站在原地許久，直到她身影徹底沒入夜色中，才緩緩回身下階。

遠處檐角滴水，聲聲碎響。雨後濕意仍重，他攏了攏披風，轉身入夜。

芷甯在旁候着，低聲問：“……大人當真讓陸公子一人前去？”

謝宛枝垂眸片刻，将袖中一枚金令取出，遞到她掌心。

“南戶暗哨，自今日起調三人随行。不得驚擾，不得現身，隻護，不擾。”

芷甯一怔：“可是，他并不知……”

謝宛枝輕輕一笑，眸光淡然。