二十三日更盡時，院内立杆挂天燈，家家戶戶祭竈神，
糖餅、黍糕、棗栗、竈糖，四樣祭品擺好，竈神馬用香糟炒豆清水供奉，祭竈之日擺上這些甜嘴的食物，隻盼着與自家日夜相伴竈神能上天言好事，下界降吉祥。
冬日天氣多變，前兩日還算是晴朗，臘月二十二就接連下了兩天大雪，急雪伴大風直接就封了進城的路。
“寶哥兒這是哪兒去呀。”
袁寶兒剛出家門就被村長娘子喊住。
“柳伯母今兒起得早呀，我這正打算去喂兔子呢。”
溫度越來越低，進了臘月西北風刮過兔子凍得亂叫，甚至有兩隻剛出生的小兔子被母兔扔出窩凍死了。本想搭個厚實的棚子，但後院實在太擠了，同阿爹一合計，就将兔子移到了村西老屋。
老屋廂房除了四堵牆，就一個小炕，房間大小合适，就是苦了喂兔子的人，風雨無阻日日村東村西的折騰。
“這不是你興林哥要來接我們去府城過年嘛，起來早點兒好收拾收拾。”
“柳秀才真是孝順。”袁寶兒笑着接話。
秦春花：“哎，也是沒緣分，要不咱兩家人在村裡過年也省得折騰了。”
嗯嗯。
嘿嘿。
終于可以去喂兔子啦。
冬季百草枯萎，飼料主要以幹草、稭稈為主，輔以麥麸、豆粕，偶爾還可以加一次青蘿蔔調整一下冬季匮乏的食物來源。
兔籠子方正規整，袁寶兒父子倆打掃的也打掃的極為幹淨，加了草藥的草木灰又很大程度地壓低了兔尿的臊氣，再加清理及時，開門味道但是沒想象中的難以忍受。
兔子極為能生，發*情又快，三月便能出一窩，一窩四到十隻不等。除去意外損傷的小兔子，現在共有已出窩不用大兔子再帶的兩月齡兔子五十二隻，一月齡兔子二十七隻，剛下的兔子兩窩，未具體查數量，大兔子公兔八隻，母兔十七隻，十個兔籠子往哪兒一擺，每日雖然累卻也難忍欣喜。
添水加草收拾衛生，一套下來也到了吃早飯的時間。
“哎喲。”
袁寶兒出院門一甩筐，徑直掄到了守在院外的人。
半新不舊的薄棉襖，易磨損處七扭八歪打着幾個補丁，褲子不似棉襖那般短一截，而是明顯長了太多，皺皺巴巴地堆在腳踝處，玫紅色的棉鞋倒是合腳，但單從顔色就知道并不屬于他本人。
“常哥兒？快讓我看看，頭嗑破沒？疼不疼？”每天這時候除了柳從南，倒是第一次有人在門口等他。
“沒事兒的。”常哥兒揉揉頭，擡頭看了袁寶兒兩眼，深吸一口氣說道：“我來就是想問問寶哥兒招人不。”
啊？
袁寶兒一時之間也有些躊躇不知如何回答。
寶記鋪子臘月十八歇業到正月十五才營業，不需要大批量備貨，并沒有招人的打算，早就在村裡通知過了，而且……
“我啥都會幹，切肉刀功很好的，也可以幫着喂兔子，隻要有活兒什麼都成。”
焦急卻忐忑地補充。
滿是期盼的眼神随着袁寶兒的沉默被逐漸下垂的頭顱隐藏。
寒風吹過，等待拒絕的人雙手交握，低垂着頭默默地看着互相扣動的拇指。
“你，要不來幫我守兔子吧，可以住在另一間廂房，炭火充足，還可以帶着弟妹一起來住，也省得你一人害怕。”
袁寶兒看着眼前的小哥兒，終是沒狠下心拒絕。
常哥兒今年十三，家裡還有弟妹四人，最小的不過百天，最大的才八歲。父母在時，他家中雖然一直不算富裕，卻還是可以滿足溫飽。隻是天降災禍，十月中旬他爹失足落水，救上來就沒了氣息，他娘聽了噩耗早産加難産，留下剛生的男嬰便撒手人寰。
晴天霹靂。
養家的重擔直接砸在了一個瘦弱溫柔的小哥兒肩頭。
嬰孩難養，沒有奶水隻能日日用精米熬米糊喂養，常哥兒原本就柔柔弱弱的，一朝重擔加深隻能咬牙硬撐。
家中的秋菜不敢售賣，便見天的上山摘花椒挖野姜送到袁寶兒家換錢，甚至還打到過兩隻兔子。
弟妹雖小但懂事，八歲的領着四歲的撿柴挖野菜，七歲的在家一邊哄小的一邊曬幹菜。
苦但好像日子也能過下去。
營養不足的嬰孩小病不斷，常哥兒聽人說魚湯養人，冬月裡就敢忍着河水寒涼下水撈魚。
水涼易抽筋，若不是袁老二路過撈了一手，這家怕是真的再也過不下去了。
多日疲累再加嗆水傷寒，常哥兒整整燒了三天，一度連藥都灌不下去，好在他自個兒争氣，硬生生地挺了下來。
常哥兒：“守兔子？”
袁寶兒：“啊……對。我家住村東，兔子在村西，晚上不守着，怕會被野物叼走。”
結實的被加高過的石牆，新換的厚木門……
野物怎麼叼？飛進去嗎？
咳。
袁寶兒看着他的眼神，又補充道：“也怕有小偷小摸的溜門撬鎖偷兔子或者傷了兔子。”
百十來戶的小村子，誰家放個屁都能傳出來，大雪封村，誰偷了兔子半天不到就能被查出來。
常哥兒懷疑的目光太過明顯，袁寶兒歎了一口氣，說道：
“你幹不幹吧？”
費勁……
都給你活了，還要我找個像樣的借口。常哥兒也不知怎麼回事，清醒之後誰去給他家幫個忙都要被他逼着倒騰出一個像樣的理由。
哪有什麼理由。
鄉親之間搭把手而已。
“我……還是不幹了吧，謝謝寶哥兒可憐我，但我總不能白拿你的錢。”
走了？
他走了！
袁寶兒數兔子的大好心情被毀了。
“哥哥，今日怎麼來得這般晚？”
自從不用再去城裡賣貨，袁寶兒每日到小石橋的時間都堪稱精準，柳從南日日等待，陪他一同回村。
眉頭微皺，杏眼半睜。
柳從南有些詫異地詢問道：“怎的還生氣了？”