崔述從兄長手中接過，于香燭上點燃，輕揚兩下，抖滅火焰。青煙徐徐上升，崔述叩首敬過，将香插|入香爐。

“跪下。”

崔述掀袍跪于冰冷的青磚之上，韋湘默不作聲地移開眼。

“五月初歸玉京，迄今半年有餘，就住在淨波門外，相隔不過十餘裡，怕是數過家門而不入，誰教得你這樣的孝道？”

一聲悶響憑空而起，厚重的黃花梨木手杖重重擊在崔述脊背上。

“三哥。”崔蘊真驚呼出聲，欲要上前，被崔則伸手攔下。

身子不受控制地往前傾倒，崔述單手撐地，方不緻被擊倒于地。他長吸一口氣，忍下痛楚，緩緩跪直身子。

“不吭聲是麼？”崔允望再落一杖，“你母親為你，哭得眼睛都翳了好幾月，去尋你的仆從派了一批又一批，分毫無獲，隻當你已死了個幹淨，那倆小子也因畏懼不敢回來複命逃了，可你既平安無事，卻連個口信兒也不知往回捎，為人子者，不孝首罪。”

崔述依舊一言不發。

“這半年裡，大皇子所出的赈災防汛之策是你執筆的吧？”崔允望冷嗤一聲，“我先前就起疑，大皇子大殿對策時所提的‘斂賦于民，廪食相哺，以赈饑馑’，實在很像你的手筆。但我總想着，你若回來了，就算不來見我，也該設法私下裡看看你母親。”

韋湘悄悄擡手拭淚。

蘊真焦急地左看右看，試圖窺探崔述的狀況。

手杖再次落下，激起一聲重重悶響，力道顯比先前更厲上幾分。

“若非昨日鄭守謙受庭杖被逐出京，我還仍不敢信是你，這才多番查證，尋到你的住處。”崔允望痛心疾首，“士不可辱，守謙與你自幼為友，為拔除太子羽翼，你竟喪心病狂至此，将他設計到如此地步。”

“父親，這裡邊定有緣故，我雖不知具體發生何事，但我知道若非鄭副使故意陷害，三哥亦不會被判流刑。”崔蘊真急得落淚，跪在崔述身後，解釋道，“三哥出京前，我曾去探過監，恰好聽過他二人的談話，是鄭副使故意驅三哥離京。”

“你讓開。”崔允望拄着手杖借力，喘着粗氣。

崔蘊真不肯，崔述終于開口：“善善，讓開。父訓子，當受之。”

蘊真轉頭看向韋湘，韋湘避開她求助的眼神，轉向陰影處暗自垂淚。

崔蘊真遲疑着起身，慢慢退至崔則下首。

“你還知我是你父親。若非你母親見機行事，将那周姓姑娘帶回家來，你今日可會踏進家門？”

“不會。”崔述老實應道。

一口濁氣哽在喉間，崔允望怒不可遏，再擊一杖。

喉間腥甜，崔述幾要将牙都咬碎，方強撐着将脊背慢慢挺直，擡首平靜地直視父親：“當日緻仁陷害于我，令我負罪離京，今我既平安回來，自不會坐以待斃，否則待他查實我的行蹤，單憑脫逃一罪便可多加編排取我性命。他急于替太子奪赈災之功，反出纰漏，我不過令人據實以報，并無半分構陷之舉，如何不可?”

“你怎麼就這麼執拗？崔家舉全家之力為你鋪路，一路将你捧上三品大員的位置，為此連你二哥都沒能顧得上，連累你二哥至今隻做得一個六品官，你卻非要同全家作對。太子寶座一平二穩，你哪怕不沾黨争，也比非要押寶在大皇子身上，推着崔家往火坑裡跳來得好啊。”崔允望擡手指着他，半晌又無力垂下，歎道，“你可知，若東宮得知你早暗地投了大皇子，崔家将會跌入怎樣的深淵？”

崔允望身子顫得厲害，手杖在青磚上磕出斷續聲響，崔則上前一步将他扶住。

“你是當真不打算解釋半句了？”崔允望長歎一聲，“大皇子的妻族剛被聖上連根拔起，自個兒又是個不折不扣的病秧子，日後如何尚難定論。别的不說，想坐上那個位置的，身子不好子嗣稀薄就是最大的忌諱，勢必引起更大動蕩和更多紛争。我就不明白，你看上誰不好，怎麼就偏偏看上了這麼個人？”

“路已擇定，還請父親恕兒子不孝。”崔述叩首不起。

“齊應到底給你灌了什麼迷魂湯？讓你甘心隐為人後，做了他手中刀?”崔允望身子顫個不停，崔則怕出好歹，連忙扶他在太師椅上落座。

握着手杖的手合攏又松開，複又握緊，崔允望聲線愈顯蒼涼：“既如此，也好。”

“濟川。”

崔則聽聞父親正色喚他，垂首站至崔述身側。

“述安，你當真主意已定？”崔允望再問崔述。

“是。”

“既如此，自今日起，我隻當沒有過你這個兒子。”崔允望仰頭看向脖頸高昂的銅鶴嘴間所銜的燭台，眼神發虛得厲害，“你既擇定大皇子，勢必會給崔家帶來禍患。你若日後還是暗中助齊應行事，隻望你萬般小心，萬勿暴露身份，否則崔家必定會付出比你當日獲罪時還要慘痛的代價。”

“是。”

“濟川，”崔允望胸中哀恸，話說得極慢，“當初擇定三郎而非你，是我一人做下的決定。今日在此将話說開，你心中若有怨怼，為父一力承擔，日後也定當全力彌補。但既結兄弟，休戚同之，切記不可因此對述安心生不滿。”

“你們兄弟二人，往後分道揚镳勢不可免，但謹記一條，無論時局變遷，抑或際遇相異，都不可将暗箭對準彼此，否則——天必遣之。”

“父親教誨，定不敢忘。”二人齊聲應下。

“你二人若還有什麼話，便當着祖宗的面都說清了，今日踏出這間屋子，再不必提過往之事。”

二人對視一眼，沉默以對。

“如此，我便下逐客令了。”