若華門東設燈市，流光若晝。

初十之日始，周纓與蘊真便一直在燈市上盤桓，奮戰四日後，帶回諸多精細雅緻的玩意兒，認真挑選過後，二人于上元當日依各人喜好送至各院中，意在給衆人添個增福添瑞的彩頭。

行至蘭姨娘處，卻見院中關門閉戶，敲門不應，細細聽來，聞得風中隐有哀啼。

仆婦急急趕來，将二人勸回各自院中，周纓瞧出些端倪來，夜裡設法探問了幾遭，方知在這樣大好的日子裡，蘭序悄無聲息地亡故了。

周纓心頭如遭雷擊，再生不出溫書的心思，早早上了榻，夜裡卻翻來覆去輾轉難眠。

翌日便找了個由頭，避開丫鬟仆役，再次探訪，隻見肅穆空堂，白幔高垂，院中隻有昔日舊仆守靈，無人前來祭拜。

蘭序的貼身丫鬟同她還算熟識，見她來訪，悄悄引她進門添香：“周姑娘肯來祭奠，也不枉蘭姨娘将姑娘視作朋友一場了。”

從她口中，周纓得知，蘭序是吞金走的，走前親點燃了那盞新制成的九轉蓮花燈，光影搖曳中，她坐在銅鏡前細細理妝，摘掉周身飾物、去盡鉛華後，在蓮花光影中，安安靜靜地伏于案上走了。

走時，身畔唯留燈與茶相伴。

因是自盡，又在年節裡，崔府并未大肆操辦，上元一過，依制發完喪，從此府裡便再無人提起過此人，似是從未有過蘭序這人一般。

獨獨周纓在夜裡，似還偶爾能聞到一陣淡淡的茶香，憶起那雙籠着淡淡哀愁的眸子。

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七日後，蔣萱信守諾言，派仆役自城西将先生接來，于前院設學堂，正式教周纓二人讀書。當然，蘊真自小進學，授課全然照顧周纓的進度，更特地添了一門算學。

周纓知曉衆人好意，為此愈發用心，挑燈夜戰不過爾爾，人眼見着一日日地憔悴下來，然而眼睛卻一日亮似一日。

小學堂逢五休沐一日，這一日間，蔣萱常掐着縫兒請周纓去玉清院商議，内容是預備給蘊真辦笄禮，相關儀程自是由蔣萱拟定，唯獨她說自個兒年紀比蘊真大上不少，已不知蘊真這個年紀的女兒喜歡什麼，便找周纓來幫忙參謀參謀。

開年過後，蔣萱面上常帶着笑，崔則擢升至戶部員外郎，雖官階仍不算高，但畢竟是自備受崔述罷官事件牽連後的新起點，為崔家帶來了難得的一絲喜氣。

但好景不長，周纓來玉清院中的次數雖不多，還常被崔易和含靈絆住，非要她陪着一起玩，但即便如此，她還是感知到蔣萱眉頭緊鎖的次數越來越多，好幾次在聽仆婦禀事時會走神，再至後來，便見用膳時崔公和韋夫人臉上也常陰雲密布。

蘊真和她一樣被蒙在鼓裡，後來才後知後覺地知曉，朝堂局勢已出現了翻天覆地的變化，短短幾月間，太子被奪監國之權，先前站隊表忠心的各家如今都人心惶惶。

周纓隐隐感知到，崔述所承諾她的快了不是空話。行将離開，她愈發用功，蘊真則常歎：“真真瘋魔了，同我三哥少時讀書那勁兒一樣一樣的，老天真是眼神兒不好，怎麼不把你生成個男兒身，好叫你考取功名去。”

周纓一笑置之，仍埋首書卷，不聞檻外之聲。

六月初七，宮中大喪鐘鳴，崔家今雖不複昔日之盛，但早年也是鐘鳴鼎食之家，宅邸距皇城并不遠，九九八十一響喪音隔着宮牆傳出，彌散在崔府的每一個角落。

山陵崩，府中上下急着預備素服，仆役腳步匆匆而不聞雜聲，井然有序，俨然早有預料。

崔公和韋夫人輪流入宮，既為大行皇帝的喪葬之儀，亦為探聽朝堂消息。

四十九日後，嗣君齊應即位，大行皇帝停靈皇家萬安寺，這時才有零零散散的消息傳出來，說是大行皇帝駕崩當晚，崔述執诏臨東宮，王舉奪父兄之權，率禁軍同往圈禁前太子，震懾老臣，助新帝順利穩定局勢。

新帝登極，同步冊王妃章容為後，子齊延為儲君，新舊兩代君王的權力更疊自此落幕，朝堂表面複歸平靜。然而肅清前太子一黨的雷霆行動仍未停歇，刑部牢獄陸陸續續塞滿了人，執筆斷生死的堂官自然成了官複原職暫時主事的崔述。

目睹昔日同僚在朝會時陸續失去蹤迹，崔公時常嗟歎，韋夫人卻難得展露笑顔，讓崔公速速放下面子去請崔述回府。

崔公依言去過崔述在淨波門外暫居的宅邸一次，吃了閉門羹，回來後悶悶不樂，又架不住妻子百般懇求，隻得換上官袍腆顔去刑部官署尋人。

崔家近年雖勢微之象已顯，但崔允望畢竟有虛爵在身，崔家如今更出了個有從龍之功的大功臣，往後自不可同日而語，刑部小吏不敢怠慢，當即将崔允望帶往内署。

崔述正忙于研讀卷宗，見有人進來也并未擡頭，小吏禀道：“崔侍郎，崔公到了。”

崔述筆尖一頓，擡眼看過來，将筆擱回筆枕，起身相拜：“父親。”

“蜇伏近兩年，而今出息了。”崔公自嘲一笑，“如今除了朝會，要見你一面也不易。”

“兒子常在衙署，父親若要尋我，遣人來傳話便是。”崔述恭敬回道。

崔允望走近兩步，視線落在墨迹未幹的案卷上，笑說：“你打算如何處置崔家，向新帝獻誠？”

崔述淡道：“父親與二哥雖投先太子陣營，但于大逆之事上襄助有限，不過犯結黨營私之條，聖上已親裁，此罪不論，既往不咎。”

崔允望輕嗤：“聖上這帝位來得不易，先前雷聲陣陣，我道你倆要血洗朝堂，沒想到竟是類虎之貓，懷柔至此，如何清洗異黨、肅清朝堂？”

“父親慎言，聖上從來志不在此。”崔述恭謹回完話，頓了半晌，又說，“況當以鐵腕肅清之處，聖上亦不會寬縱。”