雖是廣選女官，隻以學識取人，但女子求學者本就不多，且能供女子讀書之家也甚少會讓女兒入宮做女官，故雖臨近三州皆于此處初試，人數仍不算多，考場執事者為尚儀祝淮。

祝淮發令，考生啟卷，周纓草草閱過一遍，大部分内容出自四書，少量涉及宮中典章，她這三日臨時抱佛腳的《女孝經》等書目則全然無迹，心下微微訝異。題目數量并不算多，唯最後一題要求撰文，周纓思慮間，聽聞身側翻草紙的聲響動靜比先前頻繁許多，想來即便是平日間教女兒讀些書的人家，教習著文者也少。

周纓起步晚，向來以讀為要，寫則甚少，自然也并未學過如何著文，冥思苦想一陣，将自己所思所想在草紙上分條列出，略一思忖，按由淺入深順序一一寫來，能憶起且确保不會記岔的典能用則都用了上去，至宮人要求停筆，方戀戀不舍地出了庑房，随衆人列隊而出。

其時日已薄暮，各家車駕将景運門外堵得水洩不通，周纓站在門下舉目四望，鎖定束關所在的位置，提裙小跑過去，同他道謝：“久等了。”

束關搬出杌凳，周纓踩着上了馬車，一掀簾幄，半幅潇湘竹紋飾的衣袂落入眼底，她躬身進車在一側坐定，問道：“今日下值這麼早？”

“諸案已結，今日輕松些。”崔述語氣淡淡，不動聲色地用袍角将腳下一隻金貴的黑漆嵌螺钿盒再藏仔細了些。

周纓未曾覺察，仔細地打量車中陳設，一碟芙蓉糕動了一塊，沏好的茶也已冷透，他顯然候了已有一陣了。

“如何？”

“考了著文，先前以為不會考這麼正式的題，準備不太夠。”

崔述“嗯”了一聲：“此次擢選女官實是出自中宮旨意，皇後想選些得力的新人以備己用，點明務必要學識好的，題難些也不足為奇。”

“君子不器作何解？”周纓若有所思。

“你如何解的？”崔述不答反問，語氣平和，倒令周纓覺得心上仿佛有隻螞蟻慢騰騰爬過。

“我……”周纓遲疑了下，小聲說，“以君子之思、君子之行、君子之量不器破的題。”

崔述“唔”了一聲：“也算切題，入圍應當沒問題。”

周纓拿起一塊芙蓉糕咬了兩口，食之無味，想扔回碟中又覺不妥，強令自己勉強吃完，邊清理手指邊悶悶地說：“我倒不是怕這個，我看大家都下筆都遲疑，估摸着都發揮得不大好，我應當也不算太差。”

她越說神色越發苦惱，崔述疑惑地看向她：“那你在擔心什麼？”

“我覺得我讀書的方法不對。”周纓心下苦惱，“這句我先前聽夫子細講過，當時夫子說此句有數解，隻是我答的這種被多數人認可。我方才構思時，思來想去，竟如何也想不起來其他幾種解法了，仿佛從沒聽過一樣，果真是沒讀進心裡去。”

崔述将手中的卷冊疊好放回案上，借機打量了她一眼，見她目中有苦悶之色，一時動了恻隐之心，溫和勸道：“你起步得晚些，心裡着急，為求涉獵廣博，自然不求甚解，但也不代表這樣是錯的。讀書之道，先廣後深，你再往後讀上兩年，當知此話不錯。”

“當真？”

“當真。”崔述颔首，“何況世間幾人能有過目不忘之能，不必苛責自己。”

馬車于角門停下，周纓坐于外間，先一步下車，崔述起身，目視那隻名貴的漆盒一眼，長舒出一口氣，緩步下了馬車。

周纓跟在他身後往内走去，心裡仍在思考他方才的話，不經意間聽到他問：“你打算何日同夫人提起此事？”

“待結果出來吧，若中了自然不提，若沒中，我也收拾收拾自謀生路去。總之，這崔府我是待不下去了。”

這話帶幾分揶揄之意，崔述一笑：“入選自不在話下。”

“怎麼說？”

“我看過題。”崔述大步往前，“你的水準，我還算略知一二。”

周纓一愣：“那你豈非幫我作弊？”

“我同你洩過題？”崔述鼻間逸出一聲輕笑，“方才等你無聊，讓束關進去拿了一份出來看看而已，那時已近尾聲。”

周纓“哦”了一聲，悶悶地跟在他身後走。

他卻忽然住腳，一股無可名狀的郁氣，在胸腔裡作困獸之鬥，無處發洩。

好半晌，他才平複好情緒，沉聲叮囑道：“宮中不便，早些收拾。你今日就算出師了，往後，——

道阻且長，我就不再送你了。”