楚章言毫不意外，待鄭公公微微低頭，他恭恭敬敬向皇帝叩拜行禮，随後賦詩一首，詠春、詠花、暗喻百姓蒼生，佳句非凡。
殿内絲竹未絕，劍舞未停，與楚章言朗聲誦詩相和，直至最後一字落地，這才長劍收勢，樂聲沉寂。
幾乎是同一刻，老皇帝颔首：“嗯，好詩，不愧是朕最中意的皇兒。”
話罷，鄭公公示意，旁人紛紛退下，楚青瀾起身，再拜皇帝，很是俏皮地道了兩句祝詞，提起花朝後大大方方認了錯，說自己新歲除夕未能入宮赴宴，請陛下責罰。
高位上那人把盞聽了會兒，半掀眼皮，道：“小瀾還是老樣子，這般嬌憨可愛，朕如何舍得責罰你？”
他口氣溫和，面色平常，闖蕩江湖十年，黎風烨偶爾聽聞當朝聖上既有宣帝五分果斷，亦有仁帝五分仁善。除去二十多年前的清剿魔教之戰，但凡鬧不到他眼皮子前，幾乎不幹涉江湖事。
幾年間，得知老皇帝時不時尋醫，黎風烨笃定那是個貪生的懦弱之輩，後來點破十二樓由他操手，嘉王病重與他脫不了幹系，黎風烨又覺得此人深不可測，極有可能奸詐狡猾。今日聽他言辭，仿佛相當疼愛郡主這侄女，真是越發猜不透老皇帝意圖。
不待楚青瀾回話，老皇帝問：“小瀾，你比武招親一事已久，不知那打擂赢來的郎君合不合你心意？”
楚青瀾立馬指向連長洲，“他就在這兒！”
連長洲頓時離座，趨步上前，行叩拜大禮，“草民連長洲參見陛下。”
“草民？”卻看老皇帝一笑，終于擡起頭望向連長洲，“連家之後，雖無勳爵封蔭，怎麼會是草民？”
連長洲低聲答：“人生天地，本如草木，陛下這般說，是陛下仁厚。”
老皇帝擺擺手，“平身罷。看相貌是個端正的，小瀾，便随你心意，屆時喚欽天監為你算個良辰吉日，擇日成婚。”
連長洲神色稍變，“欽天監？陛下無需大費周章——”
楚青瀾打斷：“青瀾比武招親此事本已逾制，頗為不妥，能得陛下成全，已是青瀾三生之幸，萬萬沒有教陛下操勞費心費神的道理。陛下，依青瀾拙見，家父久病，不妨由我與長洲夫婦同心，攜手親自操辦了便是。”
老皇帝笑了笑：“拙見？呵呵，小瀾，你這哪是拙見，分明是太有主見了些。”
“朕而今年老，多有昏聩之處。”他忽地起身，好似醉了般手一揮，酒澆了遍地，“你們瞧，前幾年朕一時愠怒，竟害得連卿辭官西去。這些年來，朕心中甚是感懷，奈何别無長物，唯有這掌中玉玺堪堪操使幾人。姻緣天意難得，連家的小郎——‘脈脈廣川流，驅馬曆長洲’，你這名字倒是起得極好，小瀾，你們便當朕以此償了連家罷。”
“章言，你說朕說的對不對？”
座上人目光投來，楚章言道：“自太祖起，楚家連氏數百年君臣之情，父皇英明。”
那道視線又與連長洲雙眼相交，連長洲聞言發怔，鄭公公無聲提醒，他才回過神來，雙膝再跪再拜：“臣領旨。”
楚青瀾同樣領旨。
老皇帝滿意地坐回原位，楚章言又說：“兩家再結秦晉之好，如此喜事一樁，父皇聖明。不過王叔抱恙，屆時大婚，恐怕要為難王叔了。”
老皇帝呵呵輕笑，不置可否，轉頭看向謝明青和黎風烨，“二位亦是青年才俊。”
楚青瀾正欲開口介紹兩人身份，謝明青率先上前，“草民謝明青叩見聖上。”
方才見楚青瀾、連長洲與老皇帝相處，黎風烨已是五味雜陳：楚青瀾看上去渾然不知皇帝與嘉王嫌隙，而十二樓聽令老皇帝，連家另一派下毒害得連長洲至此，難言可有老皇帝指使，他們卻依舊待老皇帝如同百姓對天子、臣民對君主一般，實在不是滋味。
此刻觀謝明青揚衣跪下，神色平靜，黎風烨更加心緒不甯，若真是老皇帝謀害嘉王病重，他在跪什麼？他憑什麼要跪？他為什麼要跪？
黎風烨克制住自己拉起謝明青的沖動，便聽老皇帝說：“起來吧。”又說：“謝、明、青？你為謝家之後，又怎麼會是‘草民’？唉，小瀾，你的好友們倒是心性相像。”
謝明青起身，“罪臣之後，有此草民之身，已是上天垂憐，陛下開恩，仁濟蒼生。”
老皇帝看着他，忽問：“大赦天下多年，謝卿此言是捧朕呢？還是貶朕呢？”
與對待連長洲時态度大為不同，老皇帝“謝卿”兩字喚得人膽戰心驚，狀似不以為意的問話令人猜想連連。眼見情況不妙，楚章言出聲解圍，老皇帝也不再搭理，瞥向黎風烨。
謝明青立于大殿中央，黎風烨迎上老皇帝的目光，大步來到前方，不跪不拜，抱拳道：“黎風烨見過陛下。”
“你不是草民？”老皇帝失笑，“黎風烨，見了朕，你為何不跪？”
黎風烨不躲不避，平靜道：“芸芸衆生皆為聖上子民。既是家宴，我見陛下，家人之間，為何要跪？”
衆人聞言神情俱變，沉默旁觀的鄭公公頭一回開口：“黎大俠——”
豈料老皇帝臉色不改，笑吟吟道：“呵呵，江湖人都是這脾氣，朕也習慣了，罷了。你這‘刀劍雙絕’是個武夫，說的話倒好聽，還省了朕喚人‘平身’的功夫，有膽識。”
天子恩威難測，在他擺手示意之下，黎風烨一聲不吭，衆人各自回座，又有侍從端碟捧盤，奉上點心鮮果，匆匆到來再匆匆離去，隻留下兩三名啞巴内侍伴于皇帝與太子之間，借柱遮掩身形。
*
夜宴這才開始。
鄭公公試過之後，老皇帝挑起朱紅的櫻桃，問：“可知朕為何喚你們來此？”
前一刻的緊張氛圍仿佛蕩然無存，楚青瀾立馬答：“是因為花神會！”
老皇帝依舊笑着。