阿蘭德爾帝國中央大陸的地方行政從大到小分為行省、市、鎮。行省級别的土地領主是公爵，省長由公爵從平民中挑選任命；市級的領主是侯爵，市長由侯爵從平民中挑選任命；鎮級的領主是伯爵，鎮長由伯爵從平民中挑選任命。

也就是說，領主與地方長官是共同治理的合作關系。

“謝先生，我有一些白天沒有說出來的事想告訴您。”

……

“這是我們三十四鎮十二市聯合起來，用了三年得出的調查結果，請您過目……”老鎮長頭發花白，住着一個拐杖，将手裡厚厚的冊子遞給他時，手都在顫抖。

調查結果很長，即使一目十行地浏覽，謝知依然花了點時間。

第一個疑點，有人篡改了地方上報的耕地數據，将貴族莊園的“優質田”标記為“貧瘠荒地”，使其稅額驟降；而農民的實際耕地卻被标記為“高産田”，稅額翻倍。

第二個疑點，有人暗中在酒館、集市中散布謠言，說西裡斯加稅是為了建造黃金宮殿迎娶魔女，激起百姓對執政官的仇恨和抗拒。

第三個疑點，有人下令要求地方官員“循序漸進”推進土改，實際拖延核查土地。

很顯然，這都是中央的大臣才做得到的事，看來，不光是卡納賽爾這種小領主和基層官員需要處理，這個帝國從中央就已經爛透了。

中央都這樣陽奉陰違，不拿執政官的新政當回事，能指望地方官做得有多好？

“新政出台這五年，光是在我們鎮子，卡納賽爾就要求我借嚴懲瞞報之名，向小地主勒索稽查費，聲稱交錢即可免查，而農民開墾的荒地卻被他用邊境駐軍強占為軍事用地，需繳納保護費才能耕種。唉，諸如此類的事，都在後面寫着了。”

謝知震驚地擡起頭注視着老鎮長：“您怎麼敢把這種重要的東西交給我的？”

老鎮長苦笑一聲，沙啞地緩緩道：“謝先生不是說，執政官并沒有忘記我們，才派您前來暗中調查的嗎？”

“您就不怕我是騙子嗎？”他确實是騙子，因為西裡斯根本沒有叫他去做這件事。

“我不怕。”老鎮長找了塊大石頭，用手扶着慢吞吞坐下，坐下後才如釋重負地長出了一口氣，恢複了力氣似的，“我已經六十歲了，我雖然資質平庸，但唯有一個優點，那就是見過許多事情，我看開了。”

路燈裡點的是煤油，光線微弱，從高處打下來照在他們二人之間，在地上形成一個橘黃色的圓圈，光暈漸漸散開，時而有飛蛾振翅撲過來，遠處還有星星點點的螢火蟲，空氣與天邊的山巒一般寂靜，老人娓娓道來的故事隐匿在夜色中。

“我見過那位大人剛當上執政官時的樣子。當時先帝剛崩逝，舉國哀悼，上到帝都下到四島，上到經曆過光榮戰争的七旬老人，下到剛上學堂的孩子都十分悲戚，甚至不少人上街遊行，罷工罷課要求徹查兇手。”

“帝國一度陷入了停擺，情況十分危急，本是繼承人的崔斯坦大人因嚴重渎職锒铛入獄，西裡斯大人便接過了這個燙手山芋，靠鐵血手腕才勉強讓帝國恢複正常運轉，後來因為人手不夠才又釋放了崔斯坦大人繼續擔任副官。”

“後來的事，也許您小時候聽父母提起過。先帝一死，将中央大陸和四島緊密連結起來的主心骨就沒了，四島不滿于地方自治，又開始要求獨立，此事一傳出，百姓自然是不同意，都說先帝辛苦打下的大一統帝國要在執政官手裡分崩離析。”

“執政官大人雖然的确不如先帝那麼受人愛戴信服，但也力挽狂瀾，縱使種族間矛盾頻發，依然沒有讓四島真的獨立出去。”

“三十年前，我還不是這裡的鎮長，我在帝都工作，我也參加過自由廣場罷工遊行，我見過他親自來到廣場上，呼籲大家團結起來，建設好謝爾蒂安留下的國家，不要再内鬥内亂。”

“他那時隻二十歲出頭，剛長大成人，青澀又沒有威懾力，差點被人從主席台上攆下來，但還是忍着被人指指點點和質疑的難堪堅持站在那裡，大聲說：陛下已逝，人死不能複生，從今以後由我來接任這個帝國，請諸位監督我的言行，我必不負使命。”

“這麼一來，便是三十年，也許他知道，在百姓心中沒有人比得上先帝，所以并不自取其辱，沒有登基稱帝，而是選擇了執政官這樣的身份。可是沒用的，黨同伐異、民怨非議、利益糾葛，一切都太複雜了。”

“我眼看着他從最開始的滿腔報負變得沉默老成，他的信念、他的理想似乎都在無止境的權力傾軋中消磨殆盡了。”

這番話情真意切，字字泣血，老鎮長像是在說西裡斯，亦像是在說自己。

“當鎮長這麼多年，在卡納賽爾手下，我不敢有自己的主張，隻能在保全自己的情況下稍微替人民做點事。”

老鎮長突然擡起頭，那樣蒼老暗淡的眼睛複蘇一般地煥發出生機，滿懷希望地望着他：“我已經這麼老了，可執政官大人還年輕，如果我做的這一切能稍微幫到他一點，也算上不愧于君，下無愧于民了。”