耕牛在古代是重要的勞力，對尋常人家來說是寶貴的财富，小棠來了之後才知道在這裡其實很難吃到牛肉，隻有病死或者老死的牛才會被宰殺。小棠不知道夜間盜牛是怎麼個盜法，牛畢竟是活物，是活物在受到侵擾的時候便會叫喚，一叫喚就會驚動人，那麼該怎樣不驚動任何人将牛盜走呢？

孔澍為她揭開了這個謎底——一鈎、一竿、一繩足矣。牛喜歡舔舐鹽巴，盜賊便用食鹽誘之，等到牛伸出舌頭來，盜賊趁機用鈎子勾住它的舌頭，鈎子連着繩索，繩索穿在竹竿裡，這樣牛吃痛，想要反抗，奈何有竹竿相隔，如此，賊人隻需牽着竹竿，牛因為舌頭吃痛隻能乖乖跟着走。

真是殘忍！小棠自然義憤填膺，可惜他們一連巡了幾日都沒有發現任何可疑的人。

就在小棠為了偷牛賊煩憂的時候，守候在垂雲居的林夫人終于等到了她一直未露面的兒子。

“娘！”林琮才剛跨入院門就先叫道，雖然疲态不能完全被掩蓋，但由衷的開心緩解了他連日來緊繃的神經。

大折氏正等得心急，聞言忙迎出來：“允白！”母親總是細心的，就着昏黃的光亮看出了他的憔悴，心中萬般不舍。她讓他先進屋，自己則去小廚房端來一碗鳜魚粥，瑩白的魚肉與米融合在一起，上面綴着蔥花與姜絲，鮮香味直沖入鼻中。

林琮大口吃了幾勺就放下碗，身子懶散地靠在矮榻上：“娘，你這次來就多住些日子。”

大折氏搖搖頭，俯身摸着他先前的腿傷處：“你這傷當真是全好了？你向來是報喜不報憂，隻是這腿傷可馬虎不得，你别不放在心上。”見他笃定地點頭，方才回答道：“我要去北京，半月前你周小娘給你添了個弟弟……”

林琮霍地起身，擔憂地望着她：“娘……”

不料，大折氏釋然地沖他笑笑：“傻小子，不用擔心我。我同你父親走到今天這一步，雙方都有責任，同你周小娘無關，與這小娃娃更無關，再怎麼樣，我都不會遷怒于她娘倆。再者，我這次去……是有事情要和你父親商議。”

林琮就着燭火看向她眼角的皺紋，心裡依舊擔心：“何事？”

“原本就一件事，我想回府州去。”

回府州？林琮明白其中的意思，若是短期小住根本無需特地跑一趟商議，這樣便是說以後就待在那兒了，或許再也不會回汴京了。對此，他倒是贊成的，自小他父親一心經營仕途，他母親便帶着他住在府州，他至今能記得那時的她上馬殺敵、下馬耕田，後來離開了府州便逐漸規矩起來，少了屬于她的神采。

府州才是她的魂。

“原本就一件？”林琮問，“現在呢？”

大折氏來了興緻，蛾眉一挑，将那件湖藍色外袍取來，笑着道：“我來了這兩日，等你等不着，卻見到了一個小娘子。”

“噢。”林琮突然變得局促起來，就像個心裡藏着的秘密被大人發現的孩子，“她以為這衣服是侯安的，穿錯了而已……”

“噢？原來是這樣……”大折氏道。林琮原以為此事就此揭過，不料她又道：“我就問你一句，這衣服你還要不要了？”

林琮不假思索地道：“自然要。”

大折氏覺得有趣，啧啧搖頭，發間的步搖跟着晃動，不時地甩在面龐上，她索性将步搖拔了，笑道：“好！好！好！我隻知道若是任何一個旁的姑娘誤穿了你的衣裳，再好的衣裳你鐵定是要丢棄的。”

林琮愕然，好似連他自己也沒意識到這點，隻聽他母親又說：“你别怨我多事，這兩日我也沒閑着，甘小娘子的事情我倒聽了不少。要我說，這小娘子就很不錯！前日來送衣服，我不過随口問她是不是住西廂房，她雖然極力掩飾，但我知道她怕我要将她趕出去……咱們娘倆從府州過來的，沒那麼多規矩要講究，況且為娘的也不想你将來跟一個自己不喜歡的人過一輩子，就像我跟你爹……所以這次去北京，我會同他談妥，将來你的親事你自己做主。你放心，經過申屠小娘子的事情，他早已不像先前那樣執拗了，我會盡力說服他的。”

“你……娘，你怎麼……我和她沒……”

大折氏打斷他：“哎——你聽我說，申屠小娘子聽說我來了，想要來請安，我沒見，你娘我是有分寸的，我雖心裡憐惜她，但我以什麼身份見她？若真見了她，以後這滿衙門的人更将你們的事當真了！但是不是我說你，我不管你們之間有什麼約定，你不該任由她住進來，又不辯解。我要提醒你，倘或甘小娘子為了這事對你産生誤會，将來可有你後悔的！”

“娘，我……”

大折氏又将他按下，語重心長地道：“我覺得甘小娘子的性情和我年輕的時候有些相像，不過她好像更勇敢些。她在這裡無依無靠，又時常和屍體打交道，你爹知曉了大抵不依，所以這些障礙你都要提前掃清，而不是等人家姑娘同你一起面對。不過……說來說去，就怕……”

“就怕什麼？”

“就怕人家瞧不上你……”

林琮真心佩服他母親，竟然拿着那沒影的事不着邊際地說了這麼多。

“要我說，這衙門裡多的是既俊俏又有才的郎君，對甘小娘子有意的肯定不是一個兩個，你别……”大折氏見他頗為無奈地低着頭，明顯心不在焉，知道多說無益，便止住話頭，将那步搖插回發髻裡，端端正正在他身側坐下，笑得溫柔慈愛：“快吃吧，要涼了。”

不知為何，小棠覺得這幾日衙裡安靜得很，倒不是說見不着人，也不是說别人孤立她，隻是他們同她講的話裡有效信息很少很少，好似都在避重就輕，盡講些無關痛癢的話。已經快四月了，日頭和風都剛剛好，還有滿眼的好顔色。她坐在刑房前的台階上，頭枕着小臂，隻一會便覺得後腦勺與後背暖烘烘的。正迷蒙的時候，突然見她師父穩步走來，高大敦實的身影旋即擋住了大片光亮。