三個人穿過幾條人聲喧嘩的街道，最終停在了一戶人家的門前。孟旸和阮家相熟，自然要由他引薦才妥當，不然官府的人突然到訪，阮家未必會吐露真相。

“孟五郎？”阮母見主家的公子突然出現在自家門口，錯愕萬分，忙不疊地請進門，慌亂地吩咐仆人備茶水點心。

孟旸哈哈笑道：“伯母勿怪，我近來無事，和朋友閑逛，恰巧走到你家附近，想起還從未拜會過，便貿然帶他們來了，還請伯母不要見怪。”

阮母是個忠厚本分的婦人，早年間吃了些苦，所以看起來比實際年紀要蒼老些，但面相和善，眉目間毫無市井婦人的精明與算計。對于孟旸的到來，她顯得有些無所适從，既歡喜又拘謹：“五郎這是說的哪兒的話？地方簡陋，比不得府上又大又氣派的，你能來，就是我們莫大的榮幸了。直兒常回來說，孟小五郎為人疏闊潇灑，今日一見果真如此。”

孟旸能說會道，縱然阮母老實讷言，但有他在，竟也一直沒有冷場，繞了好大一圈之後，他突然想起什麼似的問阮母道：“咦？我記得令媳是長垣人吧？巧了！我這位朋友也是從長垣來的。”

“是嗎？”阮母瞧向小棠，“這位公子生得真是秀氣！”

“哈哈……”孟旸道，“伯母，你别看她一身男裝，她是個女子！”

小棠順勢上前拜見：“不知令媳是長垣哪裡的？我先還跟孟小五郎說想家了呢，不曾想這裡就有個家鄉人！”

阮母道：“她是長垣縣城東盛坊的，娘家姓許。”

“呀！”小棠奇道，“那真是巧了，我也是東盛坊的，東盛坊就一家姓許的，同我家還偶有來往呢！夫人，我能去瞧瞧這位妹妹嗎？”

“這……”阮母犯了難，“按理，這樣的緣分自當見見的，可是我家新婦這幾日病了，恐難見客……”

“那真是可惜了……”小棠故作失落，慢吞吞地返回座位。

孟旸卻接口道：“依我看卻無妨，生病的人心情難免煩躁，伯母不知，小棠可會開解人了！故鄉人嘛！說不定聊聊天，情緒好了，病反而好得快些！再說，她又懂醫術，人稱‘小神仙’的，給她瞧瞧隻怕更好些！”

阮母瞧着小棠，心中略動，新婦一旦發病，整日閉門，直兒在家勸解了還好些，如今出了門，遠水解不了近渴，若有這位家鄉人逗引逗引，說不定還真可以纾解些，那就阿彌陀佛了。當下便叫了婢女來将小棠領去了内院。

阮家宅子并不大，典型的三進院落，收拾得井然得體，家中僅有少數幾個忠誠可靠的奴仆。阮直夫婦住在最後一進院子裡，院子布置得頗為清雅，一大片花木引人駐足，此時繁花正盛，據帶路的婢女講這些都是阮直親自為徐氏栽種的。

“蘭香……”婢女倚在門邊輕聲向裡面喚道。話音剛落，一個身着湖藍色衣衫的婢女掀簾出來，向着她做了個噤聲的手勢。兩人悄聲說了一會，蘭香便下了台階走到小棠面前欠身道：“感謝這位姑娘好意，請随我來，隻是，我家姑娘現在……姑娘還請有些準備，不要被吓到才好。”

小棠大概猜到她的意思，輕手輕腳跟在她身後。屋裡光線昏暗，略顯悶熱，馨香和藥味夾雜，小棠不由地揭了揭衣領以便更好地喘息。

裡間床邊坐着一個正在繡花的女子，她把頭埋得很低很低，眼睛吃力地盯着繡品，看得出來她已經很累了，卻不想停下來，屋裡進了人也沒反應。

“許家妹妹。”小棠輕聲喚道，原本蘭香提醒她不要被吓到，她就想當然以為許觀音是瘋瘋傻傻的，未料她竟如此安靜，隻是她太瘦了，顯得幹癟而蒼老。

許觀音渾然不覺，小棠又喚了一聲，依舊沒應。蘭香上前躬身道：“姑娘，這位姑娘是從咱們長垣來的，還和我們住同一個坊裡的，今日來瞧瞧你……姑娘……姑娘……你歇歇吧……”許觀音置若罔聞，蘭香有些失望，這兩年當真是什麼法子都用上了，可眼見着人還是一路憔悴下去，原本多麼水靈靈的一個人啊！她眼圈泛紅，對小棠說道：“辜負了姑娘你的好意，真是對不住……”

小棠瞧着那張毫無神采的面孔，心裡難過，知道今日難有所獲，可終有不甘，便試探着問蘭香：“她這是怎麼了？”

蘭香搖着頭，悄悄拭了淚：“也不知是什麼病，一旦犯了，就這樣着了魔似的不眠不休，茶飯不吃，就是做活計……不巧郎君又出了門，又是泉州那麼遠的地方，夫人已經捎了信去，也不知什麼時候才能回來。”

小棠這才發現自己剛才光顧着難過了，竟沒發現床上堆了許多的繡品，對面的長條桌上放着一疊紙，密密麻麻都寫滿了字。她指着那些繡品問：“這些都是她繡的？”

“嗯，眼睛都熬壞了。”

小棠歎着氣：“那她從什麼時候得的這個病？”

“快兩年了，時好時壞的。”

小棠心驚，小金子不是說阮直夫婦成親剛好兩年麼？莫非是真的？她沒沉住氣，急問：“好好的，怎麼會這樣？”

突然，蘭香眼中閃過一絲警惕，阮家二房才以姑娘進門兩年無所出為由要過繼孩子給郎君，雖被夫人和郎君拒了，難保他們不會起旁的壞心思。再瞧眼前這人雖是夫人命人帶來的，但從未見過，夫人心慈耳軟，莫不是被人诓騙了？再開口時，她依舊客氣：“說了這半日，姑娘快喝些水吧。”

小棠意識到自己有些急了，心下懊惱，隻好按下追問的心思，兩人又淡淡地說了些無關緊要的話，小棠便告辭了，起身的那一刻她飛快地掃視那些紙，這才看清上面竟是一個接一個的“鬼”字！濃墨寫就的一筆一畫，固執而絕望，像是無處申訴的泣血之冤。

離開了阮家，孟旸急問道：“可有發現？”

小棠猶自後悔，聳了聳肩，将進屋後見到的情形告訴他們，包括自己的過失。林琮反溫聲說：“無妨，原本将這兩件事情關聯起來就是因為幹我們這一行的敏感，也許并不相關，再者，你方才不是說許觀音被照料得很好嗎？若我們的猜測是真的，那至少她不會走向何敏那樣的結局，這是最重要的。”

這席話讓小棠今日沉郁的心情好轉了許多，她歪頭說道：“許觀音……這個名字真好聽！”

孟旸奇道：“好聽嗎？不是很多人都叫這個名字麼？我最小的妹妹就叫‘觀音’啊，還有現如今遼國的皇後也叫‘觀音’，蕭觀音。”

“對哦……”小棠這才想起來，“隻是這位皇後娘娘的結局也太慘了些。”