莽夫恍然道：“竟然是男兒身麼。”

白面書生不悅道：“皮囊乃父母所授，美醜剛柔皆是天定。兄台以貌度人，出言無狀唐突，好不失禮。”

莽夫不以為意：“我不過把我心中想的說道出來，又哪裡得罪了你！我發覺你從見我起就莫名看我不爽，我做屠夫二十餘年，向來與家豬肉牛打交道，你我之間是從前在案闆上見過，留下過過節嗎？”

雖然書生替自己說話，但言辭确實過激了，西容真向來習慣了他人初見誤以為他是女兒身，不覺有多不妥。

西容真剛要開口化解兩人的劍拔弩張，坐在屠夫身側，穿着華貴的那人安然放下茶杯道：“屠斐心直口快，鐘刺史莫要與他計較，未來幾天還要朝夕相對，傷了和氣，豈不壞了撥冗前來的興緻。”

正氣凜然的那位松了面皮，也勸慰道：“鐘原賢弟，此事揭過罷。”

幾人一番勸慰倒顯得鐘原氣量小，鐘原郁結，無奈坐回原位。

辛可铎和西容真落座。

虬髯漢置身事外，自顧自品嘗案上的糕點。

谷主一身繁複裙裝姗姗來遲，娓娓作了個揖道：“妾身谷内當家馬善，恭迎各位莅臨添光。”

屠斐嘟囔了一聲，被鐘原瞪了回去。

凜然者率先起身還禮，“餘越不知谷主相邀，有何見教。”

西容真直覺餘越對谷主的邀請似有不滿。

華服者也道：“秦某也不甚明白谷主之意，可是有生意合作的打算？”

堂下之人紛紛起身，目光灼灼，都要馬善給個交待。

辛可铎笑道：“一位美人站在眼前賞心悅目，各位居然視而不見，顧左右而言他。”

“辛公子又拿妾身打趣。”馬善掩唇道，“各位的疑問，待妾身一一解釋。”

馬善道：“首先，各位收到的請柬，并不是我楠竹谷所發。各位不妨翻看你們來時出示的請柬，裡面蓋的是千機閣的印章，是團火苗的形狀。”

秦商賈質問：“難道不是你與千機閣串通一氣！”

馬善淡然道：“妾身可不敢拿一個小小的楠竹谷得罪各位大佬。此間兩位刺史――餘越餘刺史和鐘原鐘刺史，年輕有為政績卓越，舉足輕重。富賈秦慎行秦老爺産業遍布西南，牽一發而動全身。陪都世家嫡子辛可铎辛公子，手可摘星權勢傾人，風流倜傥遊戲人間。餘下兩位妾身雖不曾耳聞，想必也自有過人之處……”

馬善掃過堂下衆人，目光定格在西容真身上，款款上前：“好生俊俏的公子，站在公子身前叫妾身也黯然失色了。昨日妾身未接待過公子，公子可是今日才到？敢問公子貴姓。”

西容真道：“稱我阿真就好。”

“阿真阿真，返璞歸真，我有個遠房妹妹也叫真兒，可惜不久前殁了。”馬善假意拭了拭眼角的淚珠，轉言，“公子可有請柬？”

“沒有。”馬善方才話間狠狠捏了他一把手臂，西容真不解其意，“不過千機閣事前遞了封信給我，說收了他人銀錢要取我性命。信紙浸了迷藥，我一時失防就暈了，今早醒來就已在谷中的客房内。”

馬善徐步踱回上堂，邊走邊道：“千機閣，蜚聲西國的殺手組織。它之所以長久以來沒被武林人和朝廷整治，是因為閣内有個規矩，隻殺罪大惡極逍遙法外的惡徒，買兇殺人必須拿出此人該死的證據。千機閣号稱，如能以理說服閣中殺手，即使是天王老子它也能令其伏誅。”

底下一片靜默，馬善倏然一笑：“我根本不信千機閣的鬼話，在座各位哪個不是面慈心善遠近馳名的大家，怎麼會是千機閣要殺的惡徒呢。”

“不管千機閣意欲何為，我秦慎行行得正坐得端，不懼背後诽謗的小人，我就在此等候，看他如何取我性命。”秦慎行道。

“我為商半生，端的是薄利多銷惠贈買家，賦稅也從未落下半兩，每月還定時開放糧倉布施流民，行善積德，我也無懼。”

一直默默的虬髯漢呵道：“我一個乞丐，或許是搶過同行的生意被惦記上了吧。不知是得罪了哪條街的霸主，竟買了殺手來取我這條苟活的性命哈哈哈哈可笑。”

屠斐無畏道：“反正我是第一次收到燙金請柬，左右無事，本就成天和生呀死呀打交道，就算閻王殿走一遭又怕什麼。”

最後堂内隻剩辛可铎和西容真沒有表态，衆目睽睽，西容真勾起一抹苦笑，“我收到的信中已經交待了緣由，欲加之罪何患無辭。”

“叫人賞心悅目的美人即使犯了再大的錯也是值得被原諒的。”辛可铎眉目含情，叫西容真惡寒，“我早将生死置之度外，人生短暫，及時行樂。我赴約僅是為了美人谷主而來，卻不想遇見我命定之人，算是因禍得福了。”

馬善道：“好，有各位一詞，我也不怕千機閣在我谷内恣意妄為了。我現在不妨告訴在座，今早駐守在我谷唯一入口處的家丁回報，谷口已被坍塌的山體堵死，目測人為。我上午緊急清點了谷内衆仆，沒有任何可疑之人混入。所以……”

“所以若千機閣真欲于谷内取我等性命，想必那殺手隻能混在堂内七人之中。”鐘原接道。

乞丐語：“或許藏身于暗處也說不定。”