草原的風終于褪去了腥甜的藥味，部落裡此起彼伏的咳嗽聲也漸漸沉寂。

華老頭卸下背着藥箱的牛皮繩時，後腰的舊傷又開始隐隐作痛，他扶着腰闆直起身，望着天邊那輪渾圓的落日，終于伸出這半個月間第一個輕松點懶腰。

氈帳外的酒窖還飄着青稞發酵的香氣，華老頭踩着歪斜的步子鑽進去，出來時懷裡已堆滿了沉甸甸的酒壺。

正巧撞見蘇萊曼騎着棗紅馬歸來，夕陽把少年首領的影子拉得老長，他立刻像隻發現獵物的老山貓，健步如飛地撲過去。

“巴圖爾不愛喝酒，你小子可别想逃！”華老頭用鐵鉗般的胳膊勾住蘇萊曼的脖頸，任憑少年手忙腳亂地扯着他的衣袖，另一隻手卻穩穩當當地将酒壺碼在矮桌上，陶壺碰撞發出清脆的聲響，驚得帳外拴着的老馬都打了個響鼻。

“來，陪老頭子好好喝幾碗，就當給我這把老骨頭續續命！”他布滿皺紋的臉上笑意盈盈，渾濁的眼睛裡卻閃着不容拒絕的光。

蘇萊曼被華老頭這生拉硬拽的架勢弄得哭笑不得，一邊掙紮着調整坐姿，一邊瞅着桌上堆成小山的酒壺直咽口水：“華叔！您這是打算把我灌成醉馬啊！”話音未落，就被硬塞了個陶碗，酒水晃蕩着濺到衣襟上。

華老頭自己先仰頭灌了一大口，喉結上下滾動間酒水順着胡須滴落，砸在羊毛氈上暈開深色痕迹。

“少廢話！”他抹了把嘴，渾濁的眼珠瞪得溜圓，“等你你小子當上首領，天天忙得腳不沾地，我這把老骨頭想找你喝杯酒都難！”說罷又往蘇萊曼碗裡倒酒，琥珀色的酒液幾乎要漫出來。

蘇萊曼端着酒碗的手突然頓住，琥珀色的酒液在碗中晃出漣漪：“華叔，咱們是不是有陣子沒見葉蓮娜了？”

華老頭灌到嘴邊的酒也停了下來，喉結尴尬地滾動兩下。他抓了抓淩亂的白發，眼神有些躲閃：“咳咳，這幾日她一直幫我照顧可汗，現在我在這喝酒，她大概是在照顧可汗吧。”

話音未落，蘇萊曼的酒杯一歪，酒水都撒在了自己身上。

華老頭眯起渾濁的眼睛，盯着蘇萊曼煞白的臉色和歪斜的酒碗：“你這小子，手抖個什麼勁？莫不是已經喝多了？”他伸手要去扶蘇萊曼，卻被對方猛地避開。

蘇萊曼喉結上下滾動，強撐着擠出個笑容：“哪能啊華叔，就是……”他的目光慌亂地掃過氈帳角落，落在堆疊的羊皮地圖上，“就是想起明日要清點草場，怕誤了事。”

話音未落，手指無意識地摳緊了桌沿，在木頭上留下道月牙形的壓痕。

華老頭狐疑地咂了口酒，酒液在嘴裡打轉半天才咽下：“清點草場用得着這副失魂落魄的模樣？”他剛要追問，蘇萊曼便像觸電一般離開。

……

可汗的營帳内已燃起熊熊篝火。大病初愈的可汗斜倚在虎皮軟墊上，雖身形仍顯單薄，可眼中卻重新燃起往日的威嚴。

他望着賈法爾，枯瘦的手指輕輕叩擊着鑲滿寶石的權杖，發出清脆聲響。

“巴圖爾，”可汗的聲音帶着久病後的沙啞，卻字字清晰，“你冒着生命危險尋回雪魄草，又在叛賊作亂時獻出良策，本可汗記的。”

他擡手示意侍從捧上一個雕滿祥雲紋的檀木盒，盒蓋掀開的刹那，璀璨的光芒映亮了賈法爾的臉龐——裡面靜靜躺着一枚純金打造的狼頭勳章，狼眼鑲嵌着兩顆碧綠的翡翠，栩栩如生。

賈法爾單膝跪地，手掌貼在心口。

當可汗将狼頭勳章别上他衣襟時，金屬的涼意透過粗布。

帳外突然響起整齊的呼喝，聲浪掀得氈布簌簌震顫，他擡頭望向可汗，正對上那雙飽經滄桑卻銳利如鷹的眼睛。

“起來吧。”可汗的權杖重重杵在地上，發出悶響，“從今日起，你與蘇萊曼一樣，可自由出入我的營帳。”

話音未落，帳簾突然被掀開，蘇萊曼帶着一身寒氣沖進來，額發還沾着細碎的雪粒，“可汗！葉蓮娜......”他的聲音戛然而止，這才注意到賈法爾胸前的勳章，瞳孔猛地收縮。

可汗眉頭微皺：“何事如此慌張？”蘇萊曼喉結劇烈滾動，餘光瞥見賈法爾欲言又止的神情，突然将到嘴邊的話咽了回去。

營帳内火光搖曳，将蘇萊曼凝固的表情映得忽明忽暗。

他攥着腰間彎刀的指節泛白，喉結艱難地上下滑動：“沒、沒什麼大事，隻是西哨馬匹受驚，屬下一時心急。”他刻意放緩的語調裡，藏着連自己都難以察覺的顫抖。

可汗布滿皺紋的手背輕輕摩挲着權杖上的寶石，鷹隼般的目光掃過蘇萊曼凍紅的耳尖：“既如此，便去處理吧。”待少年首領轉身時，老人突然開口：“讓賈法爾與你同去。”

氈帳外的寒風卷着細雪撲進來，賈法爾瞥見蘇萊曼僵硬的背影，心中泛起一絲疑惑。

兩人并肩而行時，他試探着開口：“方才你提到葉蓮娜……”話音未落，蘇萊曼的棗紅馬突然人立而起，前蹄幾乎擦着他肩頭落下。

賈法爾險險勒住受驚的坐騎，缰繩在掌心勒出深紅的血痕。

他盯着蘇萊曼緊繃的脊背，沉聲道：“葉蓮娜怎麼了？”

雪原的風卷着細雪灌入領口，蘇萊曼的鬥篷獵獵作響，“别問了！”他突然轉身，黑色的眼眸在夜色中泛着血絲，“有些事...你最好别知道！”

話音未落，遠處傳來一聲尖銳的狼嚎，尾音像被利刃切斷般戛然而止。

賈法爾後頸的寒毛瞬間豎起——那聲嚎叫裡，竟夾雜着斷續的銀鈴聲。他猛地扯住蘇萊曼的衣袖，卻摸到一手濕潤，借着月光，才發現那是暗紅的血漬。

“你的手……”

原來是剛才馬匹受驚時蘇萊曼用力拉缰繩把虎口撕裂了。

“不用管，先去看看那邊。”蘇萊曼甩開他的手，策馬狂奔。

棗紅馬的鐵蹄在雪地上濺起冰碴，賈法爾望着少年首領遠去的背影，忽然想起幾天前巡邏時，在迷霧森林邊緣發現的半截銀鈴。

此刻寒風呼嘯，他伸手入懷，指尖觸到貼身收藏的碎鈴，冰涼的金屬上還刻着葉蓮娜歪歪扭扭的名字。

……

殘燭在銅盞裡搖曳，将賈法爾的影子拉得扭曲而漫長。

他獨自坐在氈帳角落，衣襟上泛着冷光。

簾栊微動，暗七如鬼魅般現身，手中長劍還凝着冰碴。“蘇萊曼剛來過。”他的聲音像淬了霜的刀刃，“東邊圍場的牛群遭了狼群，他讓你不必挂懷。”

賈法爾盯着掌心那半截銀鈴，思緒卻飄回黃昏時分——蘇萊曼落荒而逃的背影，在暮色裡化作一道倉皇的剪影。

那反常的舉止如同一根刺，紮得他胸口生疼。若隻是傾心葉蓮娜，為何要如此閃躲？為何面對他的追問，眼底會泛起恐懼與愧疚？

燭火突然明滅不定，賈法爾擡起頭，睫毛在眼下投出細碎的陰影。