慈甯宮的桂花開了。
姜若彤站在永壽宮門前，看着小宮女們将最後幾枝金桂插入青瓷瓶中。
甜膩的香氣彌漫在晨霧裡，卻讓她想起三日前那個裝着镯子的錦盒——也是這般精緻典雅的外表下，藏着緻命殺機。
"娘娘，該動身了。"李志浩的聲音從身後傳來。他的傷還未痊愈，左肩仍纏着繃帶，卻堅持今日親自護衛。
姜若彤轉身，秋菊正為她披上淡紫色繡銀線牡丹的鬥篷，今日是太後壽辰，按禮制所有妃嫔都要去慈甯宮賀壽，自從太和殿刺殺事件後，姜若彤幾乎足不出戶，此刻掌心已沁出細密汗珠。
"王太醫可驗過賀禮了？"姜若彤輕聲問。
秋菊點頭："驗了三遍，萬無一失。"
她捧出一個雕花木匣，"是陛下親自選的南海珊瑚手串，太後信佛，最喜這類物件。"
姜若彤指尖輕撫過匣子上的蓮花紋。謝聿連這都想到了...她深吸一口氣："走吧。"
慈甯宮比想象中熱鬧。
朱紅宮門大開，檐下挂着壽字燈籠，宮女太監們捧着食盒穿梭如織。姜若彤在宮門外遇到了賢妃董钰曦和吳婕妤吳婧，三人互相見禮，默契地交換了一個安心的眼神。
"明嫔姐姐！"一個清脆的聲音從身後傳來。姜若彤回頭，看見索才人索冰鑫提着裙擺小跑過來，瓜子臉上帶着雀躍，"總算趕上你們了！"
索冰鑫入宮這麼久，姜若彤也看明白了，她性格活潑爛漫，是後宮裡難得的清流，自從她知道她無意争寵，便和她更加親密了些。
"聽說今日北境那個美人也會來。"吳婧湊過來小聲說，手裡還捏着半塊沒吃完的杏仁酥，"太後特意向陛下要的人。"
董钰曦輕咳一聲："慎言。"
她看了眼不遠處站着的楊雪婷，後者腰間軟劍在陽光下泛着水紋般的光澤。
姜若彤順着目光看去，正好捕捉到楊雪婷掃向宮門的銳利眼神。這位錦衣衛統領今日奉命貼身保護她，一襲暗紅飛魚服襯得身姿挺拔如松。
"明嫔妹妹來了？"一個柔媚的聲音插了進來，鄧钰凡不知何時出現在宮門口，一身大紅織金鳳紋宮裝，明豔得刺目，她雖仍在禁足期，但太後壽辰特赦了她一日自由。
姜若彤行禮如儀："淑妃娘娘。"
鄧钰凡冷笑一聲，目光在她淡紫色衣裙上打了個轉："妹妹今日倒是素淨，怎麼，陛下沒賞些好料子？"
"太後壽辰，臣妾不敢喧賓奪主。"姜若彤不卑不亢地回答。
鄧钰凡還要說什麼，太監尖細的嗓音突然響起："太後娘娘駕到——"
所有人立刻噤聲，按品級列隊站好。
張怡然在掌事嬷嬷黃馨攙扶下緩步而出，一身绛紫色繡金鳳宮裝，發髻上的九鳳金步搖随着步伐輕輕晃動。她看上去雍容華貴，絲毫看不出已是知天命的年紀。
"臣妾/臣女參見太後娘娘，恭祝娘娘福如東海，壽比南山。"
張怡然含笑擡手："都起來吧。今日哀家壽辰，難得熱鬧，不必拘禮。"
姜若彤起身時，感覺一道目光落在自己身上。
擡頭正對上太後含笑的雙眼——那笑意未達眼底，像一層薄冰覆在深潭上，冷得刺骨。
"明嫔，許久未見了，”張怡然突然開口，"上前來讓哀家瞧瞧。"
姜若彤心頭一緊，緩步上前行禮："臣妾姜若彤，恭祝太後娘娘千秋。"
一隻保養得宜的手托起她的下巴，張怡然仔細端詳着她的臉，指甲不經意間刮過她的喉管："這張臉真是越發嬌嫩，難怪陛下喜歡。"
這觸碰讓姜若彤後背竄起一股寒意。她強自鎮定："娘娘謬贊了。"
"哀家聽說前些日子你受了驚吓？"張怡然松開手，語氣慈愛，"這深宮裡啊，總有些不安分的。不過有陛下護着，想必無礙。"
話中有話。姜若彤垂眸："托娘娘洪福，臣妾無恙。"
張怡然意味深長地笑了笑，轉向其他人，姜若彤退回隊列，發現掌心已經濕透，秋菊悄悄遞來帕子，眼中滿是擔憂。
壽宴設在慈甯宮正殿。姜若彤的位置被安排在太後右手邊第三席，比淑妃還靠前。
這明顯逾制的安排引來不少側目，但她知道這是謝聿的意思——一種無聲的宣告。
剛落座，殿外又傳來通報聲："北境謝公子到——"
謝長安一襲白衣翩然而入，黑發用一根銀帶松松束着，襯得面容越發精緻。
他向太後行禮的姿态優雅得體，仿佛天生就該在這金碧輝煌的宮殿裡生活。
"好孩子，快起來。"張怡然笑容真切了幾分，"坐到哀家身邊來。"
謝長安謝恩起身，目光不經意掃過殿内衆人。當看到站在姜若彤身後的楊雪婷時，他瞳孔微不可察地縮了一下，随即恢複如常。
但姜若彤注意到了，她假裝整理衣袖，餘光觀察着兩人。
楊雪婷站姿筆挺如松，面無表情，唯有按在劍柄上的手指微微收緊。
有趣...北境美人與錦衣衛統領之間會有什麼過往？能有什麼過往？
"姐姐看什麼呢？"索冰鑫湊過來小聲問。她坐在姜若彤下首，正無聊地撥弄着葡萄。
姜若彤搖頭："沒什麼。太後今日氣色真好。"
"那當然，"索冰鑫撇嘴，"聽說她最近得了尊白玉觀音，天天焚香禱告呢。"
董钰曦輕咳一聲，示意她們噤聲，張怡然正在宮女的攙扶下舉杯祝酒，衆人連忙起身應和。
酒過三巡，殿内氣氛漸漸熱絡。
姜若彤與幾位交好的妃嫔小聲交談，偶爾嘗一口面前精緻的點心，看樣子還真是歲月靜好。
"明嫔妹妹，"董钰曦借着斟酒的動作低語，"聽說陸将軍與謝小姐的婚期定在下月初六？"
姜若彤點頭："陛下親自選的吉日。"
"真好。"吳婧托着腮，眼中滿是憧憬，"謝小姐雖然性子冷了些，但人不壞，上月我染了風寒，她差人給我送了一副藥房，這藥方奇了，一劑就好。"
索冰鑫插嘴："我更好奇那個北境美人。你們看他那雙手，比咱們的還嫩，哪像在邊關長大的？"
姜若彤正要回應，突然感覺一道視線刺在背上，轉頭正對上謝長安來不及收回的目光——那眼神複雜得難以解讀，有探究，有算計，還有一絲說不清道不明的...
"陛下駕到——"
太監的通報打斷了她的思緒，所有人立刻起身行禮。謝聿穿着一身靛青色繡金龍常服走進來，腰間玉帶上懸着一枚血玉玉佩，在燭光下泛着暗紅光澤。
"兒臣恭祝母後千秋。"他行禮如儀，聲音平靜。
張怡然笑容滿面："皇兒國事繁忙，能來哀家就高興了。"
她示意宮女在自己身邊加座，"快坐下歇歇。"
謝聿卻沒動："兒臣還有政務要處理，稍坐便走。"
他目光掃過殿内，在姜若彤身上停留了一瞬，"母後今日可還盡興？"
"盡興，盡興。"張怡然笑着點頭，突然話鋒一轉，"隻是...淑妃和欣雨的事，皇兒再考慮考慮？欣雨那孩子性子是倔了些，但畢竟..."
"母後。"謝聿打斷她，聲音不輕不重，"今日是您壽辰，不談這些。"
殿内瞬間安靜。張怡然臉上的笑容僵了一瞬，很快又恢複如常："是哀家糊塗了。來，嘗嘗這桂花釀，是江南新進貢的。"
謝聿接過酒杯淺嘗一口，随即放下："兒臣還有奏折要批，先告退了。"
他行了一禮，轉身離去前對楊雪婷使了個眼色。
姜若彤看得分明，那眼神的意思是"盯緊點"。
謝聿走後，殿内氣氛微妙地松弛下來。張怡然依舊笑容可掬，但眼中寒光閃爍，她轉向謝長安："好孩子，給哀家說說北境的風光。"
謝長安娓娓道來，聲音如清泉擊石。說話間，他不時看向楊雪婷，後者卻始終面無表情，像一尊雕塑。
宴席進行到一半，宮女們端上一道道壽面。
謝長安親自為太後布菜，動作優雅得體，他起身為張怡然斟酒，又依次走到各位妃嫔面前斟酒，正為姜若彤斟酒時，寬大的衣袖"不小心"掃過楊雪婷的手臂，酒液灑在她飛魚服上。
"在下失禮了。"謝長安歉然道，取出絲帕要為她擦拭。
楊雪婷後退半步，聲音冷得像冰："不必。"
姜若彤注意到她握劍的手青筋暴起，指節泛白，而謝長安收回帕子時，唇角勾起一抹幾不可見的弧度——像獵人看到獵物踏入陷阱的滿意。
這詭異的氣氛被一陣急促的腳步聲打破，趙德全匆匆入殿，手捧明黃聖旨："陛下有旨——"