“阿瑾，菜可備好了，再一刻鐘，廊下便來人了，可耽誤不得！”司膻慣常闆着臉，掖着擋風簾子，像個木頭人般催問。

元正朝會，百官集聚，祭祀禱告後，天家賜宴，共賀新歲将至，端的是君臣同心，求的是國泰民安。

因着這宮宴，内廷俱是一番忙碌景象，其中尚食局最是人頭攢動。

“大人，這拔絲糖藕且得即時烹的才好，白嫩爽脆，澆上熱蔗漿汁子，才得拔絲啊。”杜瑾切着藕絲，間錯擡眼打量這位且瞧着肅穆莊嚴的尚食局二把手。

“你總這樣說辭，别的吃食尚且不論，隻這封凍時節鮮藕難得，定然要入聖人肚腹的，可萬不能出錯！”

許是怕小宮女控不住火候，這位司膻大人翻折披帛，将寬大官服袖衫挽起走向竈口，瞧着架勢要親自燒火。此情此景可難得，杜瑾立時蹬鼻子上臉，笑嘻嘻支使着要旺火。

鐵鍋快炒，不過幾息功夫，拔絲糖藕便可出鍋。

恰得其時，往返傳菜的内侍也帶着小宦掀起簾子。見庖廚一點都沒耽擱，很是滿意，心想着尚有功夫蹭兩口吃食暖暖身子，竈口後頭司膻大人卻緊接着就開口催促。

“張大人，這菜且得熱乎着才有意思，辛苦您腳程快些。”

聽着這話，杜瑾心裡白眼直直望天，但沒辦法啊，自己老闆自己擔待，便快速攥了幾樣熱騰騰乳糕餅恭敬奉上并找補幾句：“這乳糕适才從蒸鍋中取出，夾了蜜豆棗泥，很是香甜可口。這藕菜确是耽誤不得，求大人多擔待，兒且在廚下備上羊湯餺飥等着您。”

好在，這位大人平素頂好言語，便是有些慢待，聽了這番說辭也笑容滿面帶着小宦們提着食盒趕忙辦差。

“您總是這樣，便是實在着急，哪有這樣催人的啊。”

自十三歲從掖庭畢業進入這尚食局，崔司膻這性子倒如頭次拜見時一般模樣，三四年光景下來竟毫無變化。不過這也能理解，内宮六局，尚食一司使命太重，司膻一職，小宮人們尊崇些便稱聲大人；可實際上，不過皇帝老頭禦用人形毒藥探測器罷了，指不定哪天便受池魚之禍一命嗚呼！

好在，本朝除了某位倒黴帝皇被自己親老婆女兒藥死外，鮮有奸黨在禦膳中使毒藥功夫的；雖說衆口難調，不過大體上還是跟着李老頭口味走，這不，今聖愛吃鳝魚，便是隆冬時節，采辦也能使出大神通進獻，可見啊，皇權迷人眼！

鮮藕送走，分派到頭上擔着的貴人吃食便隻餘一味長魚，滾水汆燙洗淨，倒是一點滑溜粘手。

杜瑾把着手中柳葉寸刀，從脊背處下手劃至尾部，兩刀下去，骨肉分離。然而就算做着剔鳝絲這樣仔細活計，也不影響杜瑾對自家師傅開地圖炮。

司膻其人，本家姓崔，四十幾歲年齒，不僅做得極好佳肴，也頗通算學經史，人更是極端嚴肅貞，杜瑾從掖庭“畢業”後便分派過來，幾年相處下來，兩人很有些師徒情誼，許多時候也能勸慰幾句。

将披帛掖進腰帶别好，崔司膻放下卷起的衣袖，目光沉靜并不答話，越過杜瑾，隻望着屋外堆着白雪和挂滿冰棱的宮牆出神。正當杜瑾以為她沒聽進去，準備再唠叨幾句時，卻聽到一句猝不及防的呢喃發問。

東配殿裡，小宮女折菜的，燒火的，拌嘴的；小宦們進出抱薪的，擔水的，剁餡的；竈頭上庖廚大勺舞地虎虎生風，熱鬧嘈雜得很。隻兩人所處這靠門邊小角落似開啟了自動降噪模式，聲響掩蓋不住北風帶來前頭大殿裡不間斷的絲竹聲并崔司膻這一句輕聲呢喃，也送進耳朵裡來。

乍然被問，杜瑾有些晃神，柳葉小刀頓住，幾次呼吸間手中動作繼續，心思卻沉下去。

“出宮？出去有什麼好的，兒還指望着繼承您的衣缽呢，也不知下屆女官何時開考。隻盼着考題莫要太難，唉！”

宰殺好的黃鳝用熱水燙過早沒了粘液，杜瑾将鳝絲略拍上些芡粉，熱油下鍋，刺啦聲響，便炸縮至盤狀，撈出控幹多餘油分；鍋中留出底油将剔出魚骨，姜蔥大火翻炒，加進滾燙高湯細細熬煮。

“可是煮些索餅？廚下有新壓的，天冷吃些熱湯水也是極好。”崔司膻見杜瑾顧左右卻言它，便知這孩子不願再談，便也順着說索餅：“這時節黃鳝難得，采辦統共隻進得那些，今日烹煮了索餅也好，省的分數不均各宮催要。”

“正是如此！”