“哼哼哼……哈哈哈哈！無知的外來者！”老人像是聽懂了他們談論的話一樣，唐突地爆發出笑聲，“從未侍奉過我主的人，還以為逃出去就可以醫治神罰！告訴你們，外來者，沒有神的赦免，不出三日你們的傷就會蔓延全身。殺了我，你們隻會和她有同一般下場！”

羅穆爾翻過刀背，壓住老人的後肩，抽出腰間的□□，單手上膛，指向老人的太陽穴。他的手指按住扳機，正要按下。

“羅穆爾，冷靜！！”斯圖爾特上前按住他的小臂。

“此人惡意煽動我們離心，斷不能留！”

“現在不是你逞強的時候！萬一他說的是真的呢？看到我們快死的時候還要再抓一個村民來搖鈴铛嗎？”

麥西亞忽然低咳了兩下：“溫特，你也沒必要太固執！就我來看，這件事對我們的收益遠大于風險。”

“我們現在重傷難治，而死亡肯定是一種超出預料的虧損，也就是說我們賠本的風險是99%。而這位老人家的訴求，咳，保命而已。對于他來說，生或死，風險是50%。我們也沒有必要欺人太甚。各位别忘了，我們現在還被困在這位老人家的村子裡，而我們展示強硬手段的時候也差不多過去了！我們現在要做的，應當是懷柔，争取利益的最大化。我們放了這個老人，指不定他還會出去和這裡的村長說點好話，緩和局面，介入談判，豈不是互利共赢的好事？”

麥西亞撿起被羅穆爾摔在地上的銅鈴铛，蹲在老人面前，撥下一些墨鏡，伸出一隻手，用舊陸話說：“老人家，我們放你，你和村長說些好話，放走我們，怎麼樣？”

老人咧出一個笑臉，幹瘦的巴掌一把拍在麥西亞手心，沉甸甸地握了握。

“談妥了。”麥西亞回身看向新陸的同胞，跳跳左眼皮，“怎麼樣？你們什麼意見？”

溫特雖心有不快，掃視過同伴的神情，半晌，還是松了氣，喟歎一聲，擺擺手，随着麥西亞去了。

“饒你一命，你得好好幹活呀！”斯圖爾特面露出喜色，接過了羅穆爾手中的刀，收刀入鞘。

“是是是。”老者小雞啄米般點着頭，又扯下一縷布條恭謹道，“那麼這位先生，請您告知我您的全名。”

“凱薩爾·斯圖爾特。”斯圖爾特接過布條寫下了自己名字。

于是每個人都在布條上寫了名字，老者也一一的進行了祈禱，于是每個人軀體的腐敗都奇迹般地停止了，肌肉與皮膚都重新長出，潰爛的傷口收縮成指甲蓋大小的青斑，留在皮膚的表層。重獲新生的喜悅席卷了每個人，也因此他們沒有能發現那老者悄悄地将布條收入了懷中。

“貴客們這便是所有的人了嗎？”那老者戰戰兢兢道。

“哦我們還有……”斯圖爾特正要開口，卻被溫特一把扯到了身後。

溫特接過話道，扶起了那老人道：“辛苦您了。”

羅穆爾瞪了那老人一眼，老人顫抖了一下，慌亂地跑出了教堂。

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——（雜音）——

“大村長，是大村長回來了！”

護衛招着手，手舞足蹈地回了黑遮陽篷的村落裡。圍觀的村民衆也将心揪了起來。

“大村長，大村長情況怎麼樣了？他去和那惡魔搏鬥了嗎！”

“噓，小聲。惡魔好像走了，現在不在裡面。”

“大村長真是我們村子的守護神啊！”

“大村長！大村長！”

滿身彩綢的老人繞到教堂的後面，伸手穿上護衛遞過來的禮袍，接過權杖，長身伫立，搖了搖腦袋道：“哪有什麼妖魔？貪生怕死，人而已。就爾等如此膽量，如此見識，怎可侍奉尊神呢？”

村民衆羞臊地低下了頭，那被尊稱為大村長的老人擺了擺手，擡步離開了。

——（雜音）——

盤羊嶺，是一座礦山。

這是不需要任何觀察，也不需要任何經驗就能做出的判斷。

兩座通體漆黑的石山聳立在天之北，從中流出一條大河。那條河水的質地太過渾濁，不可取用。他曾站在那條河的岸邊，泥沙裡混雜着紅寶石的碎塊，黑色的和白色的骨骼。

于是他背着弓箭和水囊越過河流，渡過數道荒蕪泥濘的舊河道，跋涉過瘴氣叢生的泥濘谷底，跨過兩道山的脊背，才終于在密林的深處找到一處清涼的泉眼。他撥開不知道名字的鋸齒葉植物，清澈透亮的水滲出岩石的縫隙，從地的下面湧出來。

波波夫将排空的水囊放在清泉中，看到氣泡從皮囊的開口湧出來，溫吞地發着響聲。

“咕咚咕咚。”

“許願，詛咒，牲祭，九個屍體。”

“少了什麼條件呢？或者有什麼預設是錯誤的呢？”自從離開了教堂，波波夫一直深思着。

“九個犧牲，換取九個新陸人的性命。”

“慕晨曾親眼目睹過獻祭，并将其記載為一件殘忍的事，不願耗費筆墨。慕晨與新陸人都無法接受獻祭。區别在于，慕晨的抗拒出于憐憫心，他不否認願望的效力，所以不曾阻止許願儀式。新陸人則是出于恐懼，恐懼于神力對理想的颠覆。他們都不理解‘儀式’的含義。”

“儀式是一個固有的結構。以一個故事為語境，許願者憑借願望施動于神，達成一個既定的目标。神定然是被施動者，所以直到現在，也不曾主動找過我們的麻煩。”

“所謂犧牲，是驅動神的前置條件，他們并沒有人格……也不是唯一的條件。”波波夫想到實驗室淘汰的那款切紙機，他必須要用雙手同時按住儀器兩側的按鈕，機器才會亮起綠燈，切斷如山堆積的紙料。

而現在，他隻按住了一個按鈕，所以閘刀遲遲沒有落下。

“慕晨說的話參考價值有限，那麼，結合賣茶老頭的說法來看又如何？”

“「神」就在子民的「心中」。”他猛然想到。

…

“我相信「神」一定會護佑他的子民。”

子民……

難不成在根本上，他們就與神的信衆有了差異？

外來者是與子民對立的概念，不是一個中立的詞。

原來如此！

草葉簌簌作響，一隻白鴿的影子騰出灌叢。波波夫回身，挽弓放箭，箭矢風聲獵獵，擦過白鴿的翅羽，隻驚得枝葉搖擺，讓出一片天空遠景。

在林葉的空隙裡，河谷的中央撐起一座高塔，支開無形的力臂，黑或白的色塊分别鋪在柱的兩側，被細不可見的線提成一隻隻尖角。一線陽光斜照在塔尖，指出天平的刻度。

波波夫揉揉眼睛，再遠眺向河谷，山屾村又浮現在眼裡。他重新看清教堂為磚瓦所造，帳篷為木材、氈毯所搭。他的視線下去，雲間忽地裂出空隙，一束火色的日光劈中天平的立柱，高塔的正中央。空無人居的白色帳篷傾頹坍塌。

結束了。

他緩緩地放下弓箭，水囊吃飽了水，失重倒栽入山泉中。水從窄小的囊口中流出，一直到重力與浮力等同，漂浮在潔淨的水面上。

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被村民尊稱為大村長的老人回了屋子，在黑色禮服的胸口系好彩綢繩，戴起蓮花紋冠冕，執起祭祀用的鈴铛，推開了通往後院的門。卻見那後院中并沒有什麼魚池，隻有一汪渾濁的水潭，不知是由什麼顔料染就的，竟比教堂的水池更加血紅、腥氣森森。水潭的中央則比着教堂鑄造了一座蓮花祭壇，中心的蓮花圖騰上，擺着一架纏滿了彩色絲綢的白骨。

大村長邁上祭壇，捧起一把血水，澆在那具白骨上。白骨的胸腔中聚起一點光亮。那光暈眨眼間裹住骨骼，照出被遮在彩綢之下，被火灼燒過的碳化瘢痕。

“叮。”鈴聲輕響，回音悠長。大村長面色莊嚴，念念有詞。

“神衹，偉大的蓮花神衹，我曾與您結下誓約，護佑我村安居樂業，穩居河谷重地之上。”

“而今，您最忠實的信衆再次向您祈願，請您傾聽我的心聲！”

“至高的我主，至慈的父，

請您将您的力量賜予我，

請您将名号冠于我的姓名之上。

請您将神力注入我的身體之中。

“…請您依着他們的名，降予他們最痛苦的死亡。

“讓他們渾身潰爛化為膿水，再投進那地獄裡！我村願将其團隊作惡最多端之為首者，作為牲祭，獻予神衹。

“四方居南，護佑我父之疆土、子民、魂靈，萬古不朽，長樂無極。”

銅鈴聲止，他跪在那水池前，雙手縱起火來，将懷中零散的布條拿了出來。

“作惡者其一，其名為康斯坦丁·亞曆山大洛維奇·溫特。”

他将布條投進火裡，那布條瞬間便化為了埃塵，被風吹進了池水中。

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“這次的劫難，給我們最大的教訓，就是行事要謹慎。這一點，務必要記在報告中，以作警示。這也是我們的職責所在。”

溫特坐在祭台的台階上，與斯圖爾特說着話。突然，他的面色一滞，低頭看向右腿，喉嚨處鼓起一處青色的狼瘡。

“老領導？”斯圖爾特吃了一驚，正要去扶。卻見這位總是和藹着的中年人，目光少有地顯出驚恐，他立刻掀起褲管來，腿側的腐爛的癞瘡又瞬間變大，第一秒腫脹到了大腿根，下一秒則擴散到腰腹處，很快腫脹的地方化了膿，就好像時間的維度被加速了一般，瞬間潰爛到了骨骼。

“啊？”斯圖爾特癱坐在台階上。他下意識地看向自己的手臂，不知道什麼時候，他手臂的癞瘡也滲入肌肉，溶化着肌腱筋骨。他吓得呆住了，牙關發顫，拼不出一句完整的話。

溫特将斯圖爾特的手掌按在自己的下颌，與氣管處不斷脹大的膿包對抗着，終于從骨骼傳出了含含糊糊的話語：“等……波波夫回來……告訴……即使就剩他一個，他也要……回程。不要記得我們的死因……不要把這片陸地的恐懼……帶回去。”

溫特話音剛落，癞瘡就遍布了他的全身，皮肉翻出瘡口。疼痛令他昏迷過去，數秒之後，他的血肉與器官全部潰爛成膿水，隻餘滿是烏青斑點的骨架，跌在階梯中央。

“我們，被騙了！”斯圖爾特大驚失色，他想要逃走，卻被那骨架絆了一跤，從祭壇上翻滾下來。

這時，門被推開了，推門而進的那人的身形落在教堂的地面上投成一道鋒利的黑影。他的目光瞬間盯住散在祭壇上的血塊與骨骼，也被門内煉獄般的景象驚得呆了，拎着一隻死去的白鴿，一動不動地站在門口。

“領隊領隊，我們被騙了！！！”斯圖爾特嚎啕着抱住波波夫的腿。

“村民在哪兒！！”波波夫按住斯圖爾特的肩膀，握住緊刀柄，振聲呵斥道。

斯圖爾特發覺自己的胳膊也腫脹了起來，看着那癞瘡從胳膊一下子蔓延到肩膀。聽到波波夫的質問，他恍然回神，向着波波夫爬了過去，眼淚和鼻涕不知道什麼時候已經糊滿了整張臉。

“領隊，您得救我啊，救救我，領隊。我三月剛訂了婚，與我的未婚妻簽了保證書，待探險歸來，取了榮譽就結婚，我夫人還在西海港等我！我不能死。”癞瘡在說話間長滿了斯圖爾特的全身。他的手臂腫得變形，卻仍伸出手來。他發覺波波夫的不應答，呼救漸漸摻雜起絕望的憎恨，語氣近乎咒罵。

“波波夫，你是領隊！你得帶我們回去！你絕不能抛下我們，你清楚的！你一個人回去沒有好下場！”

波波夫下意識去握他的手，但隻握住了一捧膿水。

呼吸之間，斯圖爾特的肉化作血漿，隻剩下一具竭力呼救的骸骨，那青黑斑點的骸骨失去了支撐，癱倒在地上，壓住他的腳背。

波波夫沉默着，虛握了兩下拳，直起了身子，抹去了手上的污漬。

他不再去看那些被膿瘡侵吞，掙紮在痛苦中的隊員。隻是擡起頭看那白日高懸，明晃晃的日光一如既往地照耀着萬物。

于他而言，那光芒此刻卻帶着嘲弄的意味，如刀匕一般刺進了他的眼眶。他直視着那太陽，擡手用拇指擦過額頭正中，無聲地笑了。