逐漸入夜了，在适應了夜色後，視野又變得逐漸清晰了起來，在一片昏暗中他看到一座氈毯卷起的氈房，這座氈房的位置比較隐蔽，并沒有用木樁圍起的前院或後院。一個老婦人正弓身坐在門前，手裡拿着一截麥稭杆，在堆在屋門口的柴火堆上劃亮了一根火柴。

“啪。”埃列見老婦人彎下身子，用麥稭吹着幹柴。火星點燃了幹草，而後引燃了柴火，明亮火苗猛得竄起，穩定地燃燒着。又見兩個金屬材質的闆材放在火堆兩側，遮蓋住明亮的火光。事畢，老婦人又拿出一口陶制的釜形容器，架在火上，倒入了水和礦石的粉末。水開後，拿出一團浸泡的濕透的麻線，放入水中。麻線入水，頓時在沸水之中散亂開來，這時，老婦人又拿出兩根細長的棍子翻攪起那些亂在一起的麻線。

翻攪幾下後，老婦人用木棍挑起鍋中的麻線，麻線上的深色的液體順着麻線流淌回鍋中，老人應當正在為麻線染色。她用手遮住一個研缽，口中念着什麼，緩緩地抖落深紅色的礦物顆粒。

血色的微光忽閃着飄落，火苗倏地撩過遮擋的縫隙，将礦物映出水銀般的亮色，沉入了熱水沸騰的鍋釜。

埃列從沒有見過那樣色澤的礦石，從質地和用量來看，這種礦石應當價格不菲。她在制作什麼？竟然将這樣的寶石作耗材？他的心中湧上好奇的情緒。悄悄地湊近了那位老婦人。昏暗的火光逐漸映出他在地上的影子，拖得長長的。

鍋中的顔色血一般暗紅。老婦人并沒有發現他，依舊垂着眼睛凝視着鍋中的麻線，直到埃列擋住了些火光才猛然擡起頭。驚恐寫在她的臉上，她的眼睛瞪到方才的兩倍大。

埃列抿了抿嘴唇，下意識地打理了一下自己的衣物，不知道自己哪裡沖撞了這位老婦人。

而這位老婦人依然僵硬地挑着麻線，不發一言。

突然，老婦大張着嘴巴叫了一聲。她一腳踢掉鍋斧，鍋中的沸水“嗤”澆息了火焰。逃也似地回到了氈房裡，砰的一聲閉緊了門。

埃列一時間不知所措。

掀翻的銅鍋中流出塊狀的異物，他定睛去瞧，才确認灑落在地的隻是暗紅的顔料與團團糾纏的麻線，并沒有什麼特别的東西。

那她為什麼看到生人就跑了？

“她在趕工，怕被巡邏的人發現。”一個青年人的聲音在黑暗中響了起來，像是洞悉了他心裡的聲音似的，“年節近了，敝村總會有人交不上足匹的布料。村民在夜裡違規趕工，讓您見笑了。”

埃列聽到聲音，眼色一沉，退進氈房的陰影裡。上下打量着不知道何時出現的年輕人。這年輕人的年齡與自己相仿，身形中等微胖，布料衣服潔淨清爽，肩上搭着一條幹淨的汗巾。埃列記得這個人。在神子入村時，此人同村長并肩站立，應當也是村中的一号人物。

他跟蹤我做什麼？埃列心裡想着，依然隐在黑暗裡不動。

“您好。”年輕人見埃列沉默地打量着他，于是先開了口，“我在神子的隊伍中見過您，您是聖都來的貴客吧，還請問怎麼稱呼？”

埃列依然保持着沉默。

年輕人卻不計較，上前扶起了栽在地上的鍋，一種警告般的眼神看着氈房。氈房的木門猛地合上，震得帳篷一顫三抖。

汗巾男又笑着看向他：“我是這裡的村長的兒子，負責村莊年節前的巡邏工作。鄉野老太所制作的，乃是敝村特産的紅線，可編織手串披毯，也是一種珍貴的手工禮品。”

“既然是一種特産，不應該大加宣傳？為什麼禁止在夜間制作？”

“您出來和我說話吧，護衛大人。”

眼前的人将雙眼眯得細細的，眼尾翹起一個弧度，嘴角的笑紋皺起來，雖然在笑，但目光卻是冷的。違和感瞬間在埃列心裡膨脹得難以忽視，但是埃列此刻仍不知道那究竟是什麼，心下也不免升起煩躁。

埃列猶豫了片刻，從黑暗中走了出來。在他走出來的那刻，年輕人的目光瞬間停在了他的前胸，不過很快便移走，直視起埃列的眼睛。

“你好。”埃列思索起自己胸前有什麼值得注目的東西，“你認得我？”

“哈哈哈，畢竟您的裝扮很特殊嘛。”村長的兒子将手擡起，在眼前将手掌彎成帽檐的弧形，禮貌地向上托了托，舉止竟有幾分優雅，“您是我們的貴客，因此在您進村的時候留意了一些，還請您不要介意…”

埃列搜羅着自己會說的詞應答着：“哦，我的服裝是從巡遊之中遇到的客商那裡購買的。”

“客商？”村長的兒子悄悄瞥了一眼教堂，嘴上熱絡地說：“哎呀，您不必解釋的……說起來，村子上午方為年節的祭典排演過，教堂内部堆滿了祭品，還沒有來得及打掃，不便神子布道，隻好先請歇下。是我等禮數不周在先，還請您與神子前美言幾句，敝村不敬不周之處還請神子寬恕。”

這家夥，怎麼說起話來滿嘴打圈的？

埃列偏開腦袋，但是煩躁卻并未散去，倒和疑惑摻雜在一起，讓他更警惕了幾分：“所以，為什麼村民要在夜間趕工？”

“村中不便說話，您這邊請。”村長兒子向他指了一個方向，背過身先一步地走了。重重黑色氈布映襯在青年的身側，埃列盯着他的背影望去：這家夥，明明懷抱着猜忌，厭煩，甚至惡意排斥的情緒，卻扮作友善的面容。

埃列大步地跟了上去。他想看看這個家夥能說出些什麼。

“這是南領地特有的蒸礦物蒸煮染法，為麻線染色再織成布匹，抵稅金。”村長兒子說。

“收稅？你們不是沒有聖女嗎？收什麼稅？”

“……”村長兒子沉默了一下，又平和地回答起來，隻不過聲調小了八度，“貴客常在中央，有所不知。自從……七十年前南領地受災變後，中央就派駐了東領地人，建立新村一處，每年巡檢南領地，收取稅金。也是他們下了命令，不允許村民在夜間趕工，隻怕響馬見到火光，在夜裡劫掠村莊。”

“那一家的老太太獨自過活，日子有難處，交不滿稅金。我看着他可憐，就為她引薦了這種紅色絲線的漂染方法，讓她悄悄制作——您不要取笑我。我曾經在西領地讀過幾年書，所以懂得一些方法，可以這些奇珍特産賣出高一點的價格。”

“這等事，不足為外人道。”

“哦。”

漏洞百出。不過埃列懶得與他争辯，單刀直入地問：

“既然有難處，何不求助于神與神子呢？”

不知道是不是昏暗的環境讓埃列産生了幻覺，他分明聽到了一聲冷笑，但卻不知道那冷笑自何處而出，埃列緊繃起神經，稍微湊近了這個自稱為村長的兒子的家夥。

這家夥分明仍擺着那種和善又虛僞的微笑。

哼……

“這等小事，怎可驚動神子？”村長兒子又禮貌地笑了笑，向他鞠了鞠躬，步伐穩重又緩慢地離開了。

埃列也恰好地結束了這場不太愉快的對話，目送着村長兒子走遠了。

他伸手摸了摸自己左前胸的位置，摸到了一個硬币大小的徽章。他突然意識到原來村長兒子看的是探險隊的徽章。

埃列抿了唇，又擡起頭，看了一眼村長的兒子離開的方向，擡步回了村西的氈房。一進屋，厚厚的氈墊就隔絕了潮濕的風，屋内的泥爐被燒得紅透，躺在床上的拉穆特揮手向他打招呼的同時，幹燥溫暖的炭火氣息撲面而來。他不自覺地舒了舒眉頭，一把将自己摔到了另一張床，撲進了枕頭裡。不過麻布面的枕頭枕起來并不舒服，于是他翻了個身，滾到了床鋪的裡側，背對着拉穆特，撫摸了兩下胸前那枚寫着新陸文的徽章，若有所思。

“苦大仇深的，怎麼着，又被熱情的鄉親盛情招待了？”

“……睡了。”埃列扯下徽章，放在枕邊，閉上了眼睛。