衆人都警惕地看着他。

施明此刻完全不像前兩日在楊府見到的那般淳樸無害。

雖還是一樣的面容，他卻好似摒棄了七情六欲，漠然地讓人心裡發慌。

“進來坐坐吧。”他竟然笑了一下，有種詭異的慈祥。

鄭元濟是真的不能理解，他覺得整件事情就如同脫缰的野馬，從開始調查的那一刻就全部偏離了。

施明在楊家這麼多年，甚至小時候還抱過他！

現在他隻覺得不寒而栗，湧上一陣後怕的情緒。

而且施明已經過了知天命的年齡，不用多少年便能歸家頤養天年——到底是圖什麼？

“為什麼要這麼做？！”鄭元濟知道自己沖動了，但他目光執拗，固執地想尋求一個答案。

“你問哪一樁？”施明甚至有閑心調侃一句，他悠悠地為他們泡好茶，仿佛還在履行一位管家的職責，“放心，沒毒。”

季聆冰冷的嗓音響起來：“就從第一樁開始說吧。”

誰料施明卻搖了搖頭：“太遠的我也記不得了，你們要找人也是找不到的。先講講怡香院那孩子吧。”

他言下之意卻是除了近兩個月的，之前還有。

但這可是在盛京啊。

天子腳下，竟然也有這麼多窮兇極惡之徒潛藏于世嗎？

梁同玉心下駭然，迷霧中似乎有無數隻暗處的手籠罩着京城，前方陰雲詭谲。

“她原本不在我的名單之内，但奈何她運氣不好。那天我同人交易東西，被她看到了。雖說留她一個也沒事，但她既是平陽的，不如一起和我下地獄去吧。”

他說這話的時候眼中迸發出強烈的恨意，仿佛提及平陽這個地方都會髒了自己的口。

“可她還是個八九歲的孩子！她也不認識你，根本不知道你在幹什麼！”梁同玉有些激動，“你隻是因為一己私欲，就要決定一個人的生死嗎！你憑什麼！”

她想到怡香院衆人口中的小荷葉，即使未曾謀面，對方卻是個努力生活的姑娘。即便生存環境那般惡劣，她也不曾放棄。結果隻是因為意外目睹一場交易，就永遠葬送了未來的人生。

池熙恒怔怔地望着梁同玉，他還是第一次看見她情緒這般激動。

她眼中閃爍着憤怒與不解的光芒，整個人都是鮮活的，熠熠生輝的。

“平陽到底是個什麼地方？”池熙恒的目光穿過重重雨幕，仿佛想望到多年前那場千裡之外的災變。

……

施明終于平靜下來，他望着衆人，卻突然詭谲一笑：

“平陽，當然是個吃人的地方。”

他神情似瘋似諷，話裡的指向性又太明确，簡直讓人汗毛倒豎。

“你們見過王春貴了吧？”他話鋒一轉，“他現在那人不人鬼不鬼的樣子。但在這之前，他可是縣裡以好脾氣著稱的教書先生，有着美滿的家庭，妻女俱全。”

人不可能一下子堕落，除非突然遭遇了什麼。

“我猜他逃出來後也嘗試過像正常人一樣生活，或者組建家庭。”施明笑了一下，透出點同病相憐的自嘲，“可惜失敗了。最後無法發洩壓力，人就徹底頹了。”

這話倒是和如夢說的對上了，她确實有表明王春貴原本和她許諾過，後面卻一下子不來了，人也沾上了賭瘾。

“當年那場疫病，到底是怎麼爆發的？赈災糧沒有及時趕到嗎？”

池熙恒一直很好奇這個問題，他後來在現代問過他家老池，得到的結論是雖然古代各類條件都很苛刻，但如果赈災及時，糧食與醫療都供給到位的話，其實很難發生這麼大規模的疫病。

古代人口本來就少，假設一個縣城三五萬人，撥糧兩萬石再加上當地糧倉的庫存，絕對綽綽有餘。何況平陽的地理位置并不偏遠，且氣候适宜，本身是具備災後重建能力的。

“哪有什麼赈災糧，整整兩月，顆粒未至，平陽仿佛一座死城。”施明眼底仿佛又浮現出當年慘烈的景象，“我與夫人本是回家吊喪的，當時途徑平陽，有她的哥哥。本想着幫襯一把，也勸他們盡早離開。誰知剛留下來第一天就爆發疫病，他們不幸被感染了，但最初誰也沒有放在心上。”

都以為這不過是一場短暫的傷寒，更多人還是在等待官府的救濟糧，吃食才是最令他們關心的話題。

事态是在第三天急轉直下的。

饑餓、高熱、皮膚潰爛、咳血……

死亡的恐懼永遠比希望先到——平陽封城了。

所有人都出不去了。

到處都是人肉的腐爛味與焚燒肉塊的焦煙味。

每天都能在下遊撈起無數具殘破的屍體。

你可以看到東市賣炊餅的漢子，他那張紫漲的臉上爬滿蚯蚓狀的血痕，抓着不知名的塊狀物就往嘴裡塞；也可以見到守城兵丁砍了百餘名想要出逃的染病縣民，屍身的血水混着藥渣，緩緩滲入老樹根裡。

“那是我第一次在一座城裡同時看到那麼多崩潰與絕望，悲怆與呐喊。直到最後都歸于沉寂——因為人都死得差不多了。”

所有人都被這段話語描述出來的場面震驚到失聲。

“那，你最後是怎麼逃出來的？”鄭元濟顫抖着聲音問他。

施明居然緩緩地笑了一下：“能逃出來的，大多手上都沾着人命，不是殺了人，就是當了幫兇。而一旦邁過這條線，即使裝得再好，我們也不再是人了。”

所以他才會說王春貴回不去了。

他也回不去了。

“當時站出來的有個什麼将軍，似乎也是探親的，是他建議的封城。我來的時候饑荒已經快一個月了，我不清楚最初疫病為何爆發，也不清楚朝廷為何還沒有過來增援。”施明回憶着，“但若真按照他的組織與想法，或許真能破局也說不定。”

池熙恒擰眉，他猜想這就是池巍說的全家葬在平陽的虎牙将軍。

……

将軍縱有千般雷霆手腕，可惜終究抵不過人心。

後來人們逐漸發現這種疫病傳染力極強，但有的人卻不會被感染。饑餓再加上對生的渴望，于是那些不會被感染的人就在極端條件下被分食了。

“至于我為什麼要選擇那些平陽人下手……當然是因為逃亡途中他們害過我啊。”

他永遠也忘不了妻子與兒子慘死前的模樣，一切隻因為他們沒有被感染，便要被捆起來生生虐待緻死，下十八層地獄麼？

他是個懦夫。

他逃了。

但他在鮮血中記住了那些人的臉。

“可是你兒子……”寂靜中有人疑惑出聲，明明安遠之前還說他兒子健在。